Поплавский снова откинулся на спинку дивана, беспокойно оглядел кабинет, перестав смотреть Хромову в глаза, и заговорил:
– Онерия живёт – точнее, жила, пока его не разрушили, – в Городе Первого Солнца.
– Где это?
– Это на той планете… Город Первого Солнца – столица Империи, единственной на планете. Империи, завоевавшей почти все земли. Эта цивилизация непрерывно развивалась три тысячи лет. Три тысячи лет, представляете? И теперь – всё в пыль, всё в труху!
– Из-за чего?
– Из-за пустынников.
– Кто такие пустынники?
– Отвратительные белые черви. Они выглядят как сгустки белых червеобразных отростков, умеющих принимать разные формы. Они завелись в пустыне к югу от границ Империи и эволюционировали за несколько десятков лет.
– Не очень приятно выглядят, наверное.
– Да. Они тупы и жестоки. Они убивают всё, что видят на своём пути. Их цель – не завоевать. Их цель – убивать. Они очень быстро плодятся. На месте разорённых городов они оставляют свои гнёзда. Огромные гнёзда! Представьте себе: руины города, дымящиеся остовы домов, трупы, и всё это оплетают скользкие белые нити, из которых они делают свои гнёзда.
– И их никак не победить? Может, сбросить на них какую-нибудь бомбу?
– Уже – никак. Они уже разрушили столицу Империи. Это конец.
– А Онерия?
– Она сбежала из города вместе со своим отцом, его другом и служанкой. Это единственный шанс спастись.
– На механических пауках?
Поплавский опять улыбнулся.
– Зачем я вам всё это рассказываю? Вы же читали.
– Хочется услышать это и от вас. Слушайте… – Хромов замялся. – А как она с вами разговаривает?
– Мыслями.
– То есть? Что-то вроде телепатии?
– Она посылает мне мысли прямо в голову. Иногда они звучат прямо её голосом. У неё очень красивый голос, певучий, с металлическим отливом.
– А на каком языке она с вами говорит?
– Вы не понимаете. – Он мотнул головой. – Она посылает сигнал на своём языке, но она умеет трансформировать его в мыслеобразы, которые потом раскрываются в твоём сознании уже на понятном тебе языке.
Хромов сделал ещё один глоток кофе – он уже совсем остыл.
– Хорошо, – продолжил он. – А вы не задумывались, почему она разговаривает именно с вами?
Поплавский повёл плечами.
– Понятия не имею. Просто выбор пал на меня. Не думал об этом, да это и не так важно.
– Хорошо, хорошо… – Хромов задумался. – Вас тут персонал не обижает?
– В смысле? Нет, нет, всё хорошо… ваша Зинаида Петровна похожа на директора нашей школы, а в остальном всё хорошо.
– У вас были проблемы в школе?
