Второй период в развитии национального вопроса приурочивается к появлению империализма. До империализма национальный вопрос не выходил из рамок отдельных многонациональных государств и охватывал немногие, преимущественно европейские нации (ирландцы, чехи, поляки, финны, сербы и др.). В эпоху империализма, указывает И.В. Сталин, «национальный вопрос из вопроса внутригосударственного превращается в вопрос межгосударственный - в вопрос о войне между империалистическими государствами за удержание в своем подчинении неполноправных национальностей, за подчинение своему влиянию новых народностей и племен за пределами Европы». Старые национальные государства на Западе - Англия, Италия, Франция и др. - вследствие захвата новых территорий превратились в государства многонациональные, колониальные, существование которых тесно связано с национальным и колониальным гнетом. В этот период резко усилившийся национальный гнет вызвал рост национально-освободительных движений угнетенных народов колоний и полуколоний против империализма. Таким образом, национальный вопрос слился с общим вопросом об освобождении колониальных народов, развился в вопрос национально-колониальный. Сообразно с этим изменилось и классовое содержание национального вопроса: он превратился по сути дела в вопрос крестьянский, ибо основную армию национального движения представляет крестьянство. «Суть национального вопроса состоит теперь в борьбе народных масс колоний и зависимых национальностей против финансовой эксплуатации, против политического порабощения и культурного обезличения этих колоний и этих национальностей со стороны империалистической буржуазии господствующей национальности» (Сталин). Национально-освободительное движение угнетенных народов колоний и зависимых стран расшатывает систему империализма и вследствие этого становится мощным резервом пролетарской революции. Интересы пролетарского движения в развитых странах капитализма и интересы национально - освободительного движения в колониях требуют их объединения в общий революционный фронт, без чего невозможна победа над империализмом. Для пролетариата национальный вопрос является вопросом о его союзниках в революции. До первой мировой войны и Октябрьской революции в России национальный вопрос рассматривался большевиками как составная часть общего вопроса о буржуазно-демократической революции, а со времени первой мировой войны и Октябрьской революции стал рассматриваться как часть вопроса о социалистической революции.
