В работе И. В. Сталина дана марксистская теория нации, сформулированы основы большевистского подхода к решению национального вопроса как части общего вопроса о революции и обоснован большевистский принцип интернационального сплочения рабочих. Разработкой марксистской программы по национальному вопросу товарищ Сталин нанес сокрушительный удар оппортунистической и националистической программе II Интернационала. Впоследствии товарищ Сталин, характеризуя обстановку, в которой появилась работа «Марксизм и национальный вопрос», писал, что статья «отражает период принципиальных дискуссий по национальному вопросу в рядах российской социал-демократии в эпоху помещи- чье-царской реакции за полтора года до начала империалистической войны, в эпоху нарастания буржуазно-демократической революции в России. Две теории нации боролись тогда и, соответственно, две национальные программы: австрийская, поддержанная Бундом и меньшевиками, и русская, большевистская». Работа И. В. Сталина «Марксизм и национальный вопрос» разгромила австрийскую теорию нации и дала глубочайшее обоснование русской, марксистской, теории нации. Значение этой работы определено в «Краткой биографии И. В. Сталина»: «Работа Сталина «Марксизм и национальный вопрос» явилась крупнейшим выступлением большевизма по национальному вопросу на международной арене до войны. Это была теория и программная декларация большевизма по национальному вопросу. Резко и сильно в этой работе были противопоставлены два метода, две программы, два мировоззрения в национальном вопросе - II Интернационала и ленинизма. Сталин вместе с Лениным разгромил оппортунистические взгляды и догмы II Интернационала по национальному вопросу. Лениным и Сталиным была разработана марксистская программа по национальному вопросу». Эта программа нашла свое практическое осуществление и была развита дальше товарищем Сталиным в условиях победы социалистической революции в нашей стране.
И.В.Сталин указывает на три периода в развитии национального вопроса.
Первый период - это период ликвидации феодализма на Западе и победы капитализма. В этот период формируются и складываются нации. На Западе возникновение наций в общем и целом совпадало по времени с образованием централизованных государств, ввиду чего нации там при своем развитии облекались в государственные формы. Так сложились национальные государства в Англии, Франции, Италии и др. На востоке Европы (в Венгрии, Австрии, России) капиталистическое развитие шло медленнее, что не могло не замедлять процесса складывания людей в нации, тогда как процесс образования централизованных государств был ускорен потребностями обороны от нашествия турок, монголов и других народов Востока. Это привело здесь к образованию многонациональных государств, где одна, наиболее развитая и успевшая раньше других сформироваться нация занимала господствующее положение, а другие нации, запоздавшие в своем развитии и менее развитые, были в подчиненном, угнетенном положении. Период возникновения наций был связан на западе Европы с многочисленными национально-освободительными войнами, которые имели своим назначением свержение абсолютизма и феодализма, свержение национального гнета. После осуществления этих задач буржуазно-прогрессивные национальные движения на Западе были закончены. Наоборот, на востоке Европы, где сложилась система национального гнета, буржуазно-национальные движения к этому времени только начали развертываться. Здесь национальный гнет порождал национальные конфликты, национальные движения, главным действующим лицом которых являлась буржуазия. Как указывает товарищ Сталин,
