Россия, еще не подготовленная к войне, советовала сербскому правительству проявить максимальную уступчивость. Сербия соглашалась выполнить условия ультиматума, кроме последнего. Однако Австро-Венгрия и Германия не желали мирного разрешения конфликта. 28 июля Австро-Венгрия объявила Сербии войну. Россия приступила к частичной, а затем ко всеобщей мобилизации. В ответ Германия 1 августа объявила войну России, а 3 августа — Франции. Германские войска двинулись на Францию через территорию Бельгии, поправ бельгийский нейтралитет. С требованием уважать нейтралитет Бельгии и немедленно вывести войска выступила Англия. Не получив ответа на свой ультиматум, она 4 августа объявила войну Германии. В военный конфликт, начатый крупнейшими европейскими странами, постепенно были втянуты 38 государств. Война стала мировой.
Цели участников войны. Ее характер. Правительство Германии рассчитывало положить конец господству Англии на море, ослабить ее конкуренцию на мировых рынках и захватить колонии западноевропейских стран, к дележу которых Германия опоздала. В планы германского империализма входила также аннексия промышленно развитых районов северо-востока Франции, отторжение от России Прибалтики, «Донской области», Крыма, Приазовья и Кавказа.
Правительство Австро-Венгрии намеревалось захватить Сербию, утвердить австро-венгерское господство на Балканском полуострове, отнять у России часть Царства Польского, Подолию и Волынь. Турция, втянутая в войну Германией осенью 1914 г., рассчитывала на захват русского Закавказья и восстановление своего влияния на Балканах.
Правящие круги Англии хотели сохранить свои колонии и господство на море, отнять у Турции богатые нефтью Месопотамию и часть Аравийского полуострова. Франция рассчитывала вернуть Эльзас и Лотарингию, утраченные в ходе франкопрусской войны, присоединить к Франции левый берег Рейна и Саарский угольный бассейн.
Правительство царской России было озабочено сохранением влияния на балканские страны. В ее планы входило также присоединение Галиции и земель по нижнему течению Немана; овладение черноморскими проливами Босфор и Дарданеллы.
Япония, объявив войну Германии 23 августа 1914 г., намеревалась захватить германские «арендные» территории в Китае и острова в Тихом океане.
Таким образом, первая мировая война носила захватнический, империалистический характер с обеих сторон. Только Сербия и Бельгия вели войну за свое освобождение, что, однако, не меняло характера войны. Ее главными виновниками были империалистические круги всех стран, но непосредственными инициаторами являлись Австро-Венгрия и Германия. Они начали войну первыми потому, что успели к ней подготовиться раньше и лучше, чем их противники.
