Индийское общество отличалось глубоким разделением по религиозному, кастовому, национально-языковому признакам, что использовали в своих целях колонизаторы (политика «разделяй и властвуй»). Так, например, в англо-индийской армии треть полка составляли мусульмане, треть — индусы, треть — сикхи, при этом они принадлежали к разным национальностям и кастам. В основе кастового строя, унаследованного из древности, лежало деление на три основные наследственные «чистые» касты: брахманы (жрецы), кшатрии (воины), вайшии (крестьяне, купцы, ремесленники) и одну «нечистую» касту — шудры (рабы, слуги).
К концу XIX в. кастовое деление общества уже не совпадало с социальной структурой. Например, брахманы в ничтожном числе были жрецами, их основная масса стала феодалами, купцами, ремесленниками, крестьянами. Такое же изменение претерпели и иные касты, вместе с тем кастовая обособленность оставалась. В условиях застойности индийского общества профессиональное деление также имело форму касты (врачей, писцов, ткачей, кожевников, кузнецов, ростовщиков и т.д.). Число каст составляло многие сотни. Наиболее обездоленной частью общества были «неприкасаемые», которых насчитывалось несколько десятков миллионов.
Во второй половине XIX — начале XX в. значение Индии как поставщика сырья, продовольствия и сферы приложения капитала особенно возросло. К началу XX в. было построено около 30 тыс. км железных дорог. Английскому капиталу в Индии принадлежали чайные (в Бенгалии, Ассаме), кофейные и каучуковые плантации, джутовые фабрики в Калькутте, железные дороги, многие текстильные фабрики. Английские банки контролировали всю внешнюю торговлю, финансировали деятельность английских фирм.
В конце XIX — начале XX в. ускорилось развитие национальной промышленности. К 1911 г. появилось около 200 текстильных фабрик, принадлежавших национальному капиталу, начался выпуск продукции на металлургическом заводе, построенном крупным индийским предпринимателем Тата. Вместе с тем основная часть индийской промышленности еще находилась на мануфактурной стадии.
Позиции национальной буржуазии отличались двойственностью: имея глубокие противоречия с английским империализмом, в то же время значительная часть верхушки буржуазии была тесно связана с английским финансовым капиталом.
Медленное развитие капиталистических отношений выражалось и в том, что современных предприятий строилось очень мало. Численность рабочего класса была ничтожно мала (около 1%). В деревне продолжали господствовать феодальные отношения. Аграрное перенаселение усиливалось в связи с бегством миллионов людей от голода и нищеты из городов. За первое десятилетие XX в. удельный вес занятых в сельском хозяйстве возрос с 66% до 72% самодеятельного населения. В деревне широко распространялась мелкокрестьянская издольная аренда, почти даровой наемный труд. Города стали центрами голода, нищеты и социальных волнений, в то время как в XIX в. такими центрами были сельские районы.
