Зарождение национально-освободительных движений. Восточные страны оказались на историческом перепутье. Время относительного социального спокойствия и застоя кончилось к началу XX в. В колониальных и зависимых странах накопился «горючий материал». К активной борьбе против иностранной эксплуатации и феодальных порядков начинали подниматься крестьянство, зарождающиеся отряды пролетариата, торговая буржуазия, ремесленники, мелкие торговцы и бедный городской люд. Главным вопросом, сознавалось или не сознавалось это в полной мере, стал поиск путей преодоления отсталости, путей модернизации общества, прорыва на новую ступень исторического прогресса.
Идеологами национально-освободительных и буржуазно-демократических движений в колониальных и зависимых странах стала преимущественно национальная интеллигенция. Это были выходцы из различных слоев общества — из чиновничества, офицерства, помещиков, торговой буржуазии. Начав с просветительной деятельности, многие ее представители переходили к участию в антиколониальных и антифеодальных движениях. Немало эмигрантов из восточных стран обосновались в европейских столицах (Париже, Мадриде, Лондоне), а также в других странах (Египте, Индии, Италии, Турции), издавали оппозиционные газеты, способствовали пробуждению национального самосознания. Они изучали историю развития европейских стран, а также Японии, искали «секреты» их процветания и успехов в развитии экономики и культуры, знакомились с европейской прогрессивной и демократической общественной мыслью, стремились приспособить к условиям своих стран опыт европейских народов. Некоторые представители национальных движений критически воспринимали опыт западных стран, видели серьезные издержки капиталистического развития и искали свой путь. Диапазон западного идейного влияния был весьма широк. Однако на местной почве определились два основных буржуазно-демократических течения: либерально-реформистское и революционно-демократическое.
Либерально-реформистское направление не выходило за рамки умеренного реформизма. Представляя интересы национальной буржуазии, которые в основном совпадали с интересами широких народных масс, буржуазные идеологи либерального реформизма выдвигали требования, предусматривавшие развитие национальной промышленности, проведение социальных реформ, создание системы просвещения с учетом европейского опыта, устранение иностранного влияния. Они предлагали провести реформы государственных и экономических структур, ввести конституционные формы правления, осуществить модернизацию армии и другие преобразования. Буржуазные реформаторы рассчитывали добиться выполнения этих требований мирным путем. Первоначально они питали надежды на содействие реформам со стороны европейских держав. Последние, особенно Англия и Франция, поддерживали такие иллюзии о «цивилизаторской» миссии европейских стран.
