Литература «критического реализма». Деятелей искусства и литературы на рубеже XIX и XX столетий волновали не только чисто творческие проблемы, но и социальная несправедливость, империализм, колониализм, милитаризм и войны — вся сложность и противоречивость жизни. Тревожное состояние кануна социальных потрясений, предчувствие грозы как бы наполняли атмосферу того времени. У многих литераторов эти чувства порождали настроения пессимизма и тоски. В той или иной форме это находило отражение в их творчестве, где ясно ощущалась тенденция к критике несправедливостей общественного строя, человеческих отношений, судьбы творческой личности в буржуазном обществе.
Французский писатель Р. Роллан создал серию биографических произведений о выдающихся художниках и музыкантах — «Героические жизни». В нее вошли биографии Бетховена, Микеланджело, Л. Толстого. Многотомный роман «Жан-Кристоф» раскрывал психологию творческой личности, сложность духовной жизни и судьбы художника.
В ином жанре выступал французский писатель А. Франс. В антибуржуазных романах-памфлетах — «Остров пингвинов», «Боги жаждут», «Восстание ангелов» он осуждал насилие, войны, в том числе и революционное насилие, религиозный фанатизм, лицемерие буржуазной морали. В то же время творчество Франса пронизано любовью к человеку, природе и красоте.
На рубеже двух веков произршло обновление драматургии. Английский драматург Б. Шоу в эти годы много сделал для вывода английской драматургии из идейного и художественного тупика. Его пьеса «Пигмалион» уже тогда обошла сцены всех ведущих театров мира. Новатором в области драматургии выступил норвежский драматург Г. Ибсен, который придал драме проблемный характер. Широкую известность в мире в конце XIX — начале XX в. приобрели пьесы немецкого драматурга-неоромантика Г. Гауптмана.
Немецкий писатель Т. Манн создал в начале XX в. ряд крупных художественных произведений. Его роман «Будденброки» повествует о вырождении бюргерского рода, упадке его духовных сил и жизнеспособности. На пессимистических взглядах автора сказалось влияние философии Шопенгауэра. Своеобразие видения мира Т. Манном отразилось также в его психологических новеллах. В самой яркой из них — «Смерть в Византии» создано синтетическое, сложное видение проблем, возникающих перед творческим человеком.
Английский писатель Г. Уэллс сочинил знаменитые научно-фантастические романы «Человек-невидимка», «Война миров» и др.
Американцы Ф. Норрис, Дж. Лондон, Т. Драйзер выступили в начале XX в. с рядом крупных критических произведений. «Спрут» Ф. Норриса, «Железная пята» Дж. Лондона, «Джунгли» Э. Синклера — наиболее примечательные образцы социальной литературы критического реализма в США.
