В это переломное время часть философов обратилась к классическому философскому наследию Гегеля («неогегельянство»), а другая к Канту («неокантианство»). Обострилось традиционное противостояние философов, стоящих на позициях материализма и идеализма. В русле философских исканий того времени была и русская религиозно-философская мысль (Мережковский, Бердяев, Булгаков и др.).
В философской полемике того времени сталкивалась полярные точки зрения и теории. Американский прагматизм, обвинявший прежнюю философию в отрыве от жизни, в абстрактности, предлагал заняться решением практических проблем, возникающих в реальной жизни людей. Сторонники «философии жизни», основоположниками которой считаются немецкие философы А. Шопенгауэр и Ф. Ницше, выступали против рационализма, взывая к иррациональному в человеческой психике. Ницше уделял главное внимание критике христианства и рационализма, которые «угнетают волю к жизни». Он предлагал преодолеть это угнетающее воздействие путем освобождения «жизненных сил» человека, чтобы раскрыть путь к «сверхчеловеку», стоящему «по ту сторону добра и зла». Такие высказывания Ницше справедливо расценивались как оправдание насилия, как подрыв позитивных моральных ценностей человеческой цивилизации. Вместе с тем художественную интеллигенцию начала XX в. привлекала в сочинениях Ницше особая образность, своеобразная художественная форма, афористичность, загадочность пророчеств, не свойственных философским сочинениям.
На рубеже веков науки об обществе и человеке обогатились рядом новых концепций и научных открытий. Большое влияние на многих деятелей науки, культуры и искусства оказало учение французского философа А. Бергсона об интуиции, которую он противопоставлял интеллектуальным методам познания и рассматривал как своего рода инстинкт, позволяющий художнику проникнуть в суть вещей. Не менее значительным было влияние учения о психоанализе, основы которого были заложены австрийским ученым 3. Фрейдом. Главное в психоанализе — это открытие бессознательного. Учение о бессознательных импульсах, мотивациях, влечениях позволило Фрейду создать психотерапевтический метод лечения неврозов, восстановления душевного равновесия пациентов. Со временем психоанализ распространился на философию, историю, религиоведение, изучение культуры и искусства.
В конце XIX — начале XX в. в странах Европы и США получила развитие социология — наука о различных сторонах развития общества. Во многих странах довольно популярным было течение социального дарвинизма, согласно которому развитие общества определяют биологические закономерности естественного отбора, выживания наиболее приспособленных. Дальнейшее развитие социологии помогло преодолеть ограниченность социал-дарвинизма.
