Отряд продвигался к побережью реки Богатки, а именно к речному порту — городу Жихар, где можно было бы нанять корабль для путешествия вниз по реке.
Дорога была так себе, кто его знает, пользовались ли ею последние несколько лет после неразберихи между правителями Империи и Маллена. Форты последнего располагались на западном ответвлении от Богатки — полноводной реки Комарки, и Торкел, помня об этом, все время сознательно забирал к востоку.
В полдень седьмого дня они оказались у невысоких стен Жихара.
— Хвала Творцу, а то я себе весь зад намозолил, и не только.
Сауруг с кряхтением слез с кобылы и, бросив поводья, направился к скучающему у ворот стражнику. Тот, глядя на него, смачно сплюнул, и ждуще протянул руку ладонью вверх.
Айслин подождал, не отреагирует ли на это движение Сауруг, но, не дождавшись с вздохом, вытянул из кошеля монету.
Стражник скривил рот и показал сначала на них, а потом поднял вверх три пальца. Айслин хотел возразить, но Торкел указал ему взглядом, что, сидя прямо на краю стены и свесив ноги, сидели, разглядывая их, десяток крепышей с арбалетами и лузгали семечки.
Айслин вздохнул еще раз и полез в кошель.
Торкел с Сауругом перемигнулись.
Жихар жил за счёт реки и полей; он поставлял рыбу и речные продукты в Маллен и Империю. Но всё же кочевое прошлое давало о себе знать, и зарликцы, являясь первоклассными наездниками и коневодами, особое внимание уделяли выведению новых пород лошадей, в чём добились завидных успехов.
На их боевых конях ездила вся имперская кавалерия; тяжеловозы тащили телеги с углём и камнями в нэрионских и риттерских шахтах и копях; длинноногие скакуны являлись красой и гордостью конюшен двора монархов Кофала вот уже триста лет.
Хоть этого и не было заметно по внешнему виду, городок хранил огромные богатства, и поэтому совершенно не лишним было иметь многочисленный отряд воинов и снабжать их лучшим вооружением. Жихар, сохраняя товары многочисленных купеческих караванов, мог себе это позволить.
Их, наконец, пропустили и они, не теряя времени, направились к пристани.
Торкел планировал сесть на судно, идущее в Ручейник — порт на западе Империи, месте наиболее близком к их цели.
Можно было бы попытаться проехать этот путь, не прибегая к помощи судов, но справа тогда были бы разъезды Маллена, забирающиеся иногда очень далеко на восток, впереди маячила тень воинственных таврогов, а еще были бессистемно рыскающие по степи броненосные дружины брондов и ватаги разбойников. К реке эта братия не приближалась, потому что имперские патрули, довольно многочисленные и мобильные, издревле охраняли берега и, озлобившись, хватали и вешали всех без разбору.
