Когда он вышел из замка через боковую дверь, над близким лесом висела низкая серебряная луна. Она надежно освещала короткий путь, который Джону нужно было проделать до Поющей башни.
Спустившись в туннель, он зажег фонарь и опустил специальную шторку, чтобы свет падал узким лучом ему под ноги.
Туннель спускался вниз под небольшим углом, постепенно становившимся все более крутым. Прямой в начале, он вскоре начал резко изгибаться; потом он неожиданно расширился и стал более высоким.
Джон ничего не слышал; ему казалось, что тишина давила на него свинцовым грузом.
Луч света скользил по стенам, на которых сверкали хлопья кристаллизовавшейся селитры, иногда отражаясь от жилок кальцита и гладких, словно зеркало, граней кристаллов.
Джон разочарованно воскликнул, когда оказался в тупике, которым заканчивался туннель.
Как он ни всматривался в стены, нигде не было видно ни малейшей трещины, ни малейшего отверстия.
Может быть, зрение обманывало его?
Над перегораживавшей туннель стенкой, на вогнутом потолке, какой-то предмет бросал красноватый отблеск.
Он был размером с ладонь и казался врезанным в камень.
Эксхем открыл шторку в лампе и поднял ее к потолку, чтобы хорошенько осветить непонятный объект.
Он снова вскрикнул, на этот раз от удивления.
Он увидел звезду с семью лучами.
Довольно долго Эксхем пытался собраться с мыслями, чтобы спокойно обдумать ситуацию.
Он прошел по туннелю, спускавшемуся глубоко под землю и достиг тупика…
Что-то об этом сказал во время предсмертной агонии раненый Ульрих… Джону казалось, что юноша находится рядом с ним и шепчет:
Там, в глубине… Дворец, волшебный замок… Но без красной семилучевой звезды вы никогда в него не попадете…
Голос Ульриха затих, и теперь он слышал голос Пробста:
Звезда с семью лучами — это ключ, сэр!
Эксхем потрогал изображение, надавил на него, потом постучал по нему — все без какого-либо результата. Он достал нож и попытался вставить его в любую полоску, похожую на трещинку. Все было напрасно!
Держа фонарь как можно ближе к камню, он разглядел, наконец, небольшие углубления возле окончания каждого из лучей звезды; они были разной формы — треугольное, квадратное, круглое…
«Это ключ, сэр!»
Пробст говорил не о звезде на стене туннеля, а о металлической фигурке в виде звезды, которую прислал Эксхему господин Брюмер в качестве новогоднего подарка. Джон захватил ее с собой в Гейерштайн, но не смог найти ее вчера — она исчезла загадочным образом.
