Цифры на световом табло мчались все выше и выше… Вот ярко вспыхнуло — 1900. Это число держалось некоторое время, потом изменилось на 1901. Засиял изнутри хрустальный пьедестал. Вспыхнул в нем огненный венок.
Голос аукционера прозвучал теперь заискивающе, ласково:
— Мистер Кляй, государственный советник, предлагает Царице красоты должность личной секретарши. Вознаграждение — триста тысяч дайлеров годовых. Кто больше?
— Мистер Плайв-Ау, король пищевой промышленности, просит Царицу красоты занять должность партнерши для игры в теннис. Вознаграждение — четыреста тысяч дайлеров. Кто больше?
Айт охватил голову руками. Что это? Куда он попал? У него на глазах продают его возлюбленную?.. Нет, это безумие… Безумие!.. Почему ты не убегаешь, Мэй!?. Хочешь, чтобы за тебя заплатили подороже?.. Возьми жизнь любимого — дороже не заплатит никто!
— Мистер Ауляй — пятьсот тысяч дайлеров — раз, пятьсот тысяч дайлеров — два, — считал аукционер, поглядывая на экран. Он словно ожидал чего-то. И, действительно, звякнул звонок вызова. Аукционер немедленно склонился к слуховой трубке, а когда выпрямился — сказал тихо, почти шепотом:
— Мистер Кейз-Ол хотел бы пригласить Царицу красоты ежедневно обедать с ним. Вознаграждение — миллион дайлеров годовых… соглашается Царица красоты?
— Да, — небрежно ответила Мэй и выпрямилась, чтобы на нее могли надеть венок.
Пулей вылетел Айт из Зала конкурсов.
А потом эта встреча… Последняя, печальная встреча, хоть бы ее никогда не было!
Мэй пришла сама. Она улыбалась смущенно и испуганно, протянула руки для объятий. А у него кружилась голова от ярости и отчаяния, руки смыкались в кулаки.
— Уходи! — проговорил он мрачно, еле сдерживаясь.
— Айт, милый, я тебя люблю! Ой, если бы ты знал… — она обхватила голову руками. — Айт…
— Ты по собственной воле продалась Кейз-Ола?
— Да. То есть нет. Айт, умоляю тебя…
— И я умоляю. Последний раз. Откажись!
— Нет. Не могу… Не могу! Не могу!
— Тогда — прощай!
На его губы лег поцелуй — холодный, чужой. Дробно раздались шаги, и уже издалека раздался шепот:
— Жди меня, Айт!
…Стонет, корчится на диване госпиталя немощный беззубый дед. Только нет, это не дед, а юноша, одетый в маску старика.
— Любимая! — шепчет Айт. — Проклятая!.. Если бы ты погибла, я бы не так страдал!
Нет, она не погибла. Вон на столе газета, которую случайно оставил вчера профессор Лайн-Еу. На ее первой странице — улыбающаяся Мэй.
«Она счастлива! — кричат огромные буквы. — Мистер Кейз-Ол удвоил ей жалованье и подарил дворец в Рио-Айр».
