Никогда до сих пор человечеству всей Земле не угрожала такая смертельная опасность, как в эти минуты.
По сигналу боевой тревоги уже раскрылись стальные заслонки стартовых установок баллистических ракет на военных базах Америки, загрохотали моторы межконтинентальных бомбардировщиков, нагруженных атомными и водородными бомбами. Достаточно было нажатия кнопки — и началось бы то, чего уже ничем не остановишь.
Но тут неожиданно вспыхнул свет и раздались сигналы отбоя атомной тревоги.
Дикторы объявили, что случилась досадная ошибка: над Америкой пронеслась НЕ атомная баллистическая ракета, а огромный метеорит. И снова в городе замелькали, засияли разноцветные, причудливые рекламы, заржал, завизжал джаз, на экранах телевизоров появились гангстеры и красавицы, привидения и атомные пистолеты.
А на следующий день во всех газетах было помещено сенсационное сообщение: «Метеорит возвращается!!! По расчетам профессора Коллинза, этот метеорит превратился в спутника Земли. Следите за нашими сообщениями!»
Йеллоустонскую Национальную астрономическую обсерваторию, как стая голодных ворон, окружили корреспонденты газет и телевизионных агентств. Они нагло лезли в каждую щелочку, не давали никому покоя и дезорганизовали всю работу серьезного научного учреждения. На них не влияли ни уговоры, ни угрозы.
Чтобы избавиться от этого нашествия, надо было удовлетворить их неуемный интерес, ответить на все, хотя бы самые нелепые вопросы. Волей-неволей пришлось устраивать пресс-конференцию.
Сомневаясь относительно уровня научных знаний газетчиков, директор обсерватории профессор Коллинз больше часа рассказывал в популярной форме о новом метеорите и его будущей судьбе. Но этого оказалось мало, и на профессора обрушился целый ливень вопросов.
— Правда ли, мистер Коллинз, что метеорит, названный вашим именем, состоит из чистого плутония?
— Как вы думаете, профессор, не попытаются русские захватить наш метеорит?
— Скажите, нельзя использовать наш метеорит как космическую военную базу?
Коллинз едва успевал отвечать на вопросы.
— Если бы метеорит состоял из плутония, он, имея такую огромную массу, взорвался бы… О намерениях русских спросите у них самих… Военной базой метеорит быть не может, потому что вскоре упадет на Землю.
— Почему упадет?
— Как и все искусственные спутники — вследствие трения о воздух. Метеорит пролетел на высоте двадцать миль над землей и уже заметно потерял скорость.
— И где он должен упасть?
