Торжественно-спокойно шумели березы и сосны. Молодая, еще клейкая зелень ослепительно блестела под солнцем. Вверх по логу поднималась мягкая тень проплывавшего в небе облака.
С каждым шагом лог становился круче и красивее. Но чем дальше уходил Михаил от улуса, тем тревожнее билось его сердце. Здесь, в тайге, он особенно отчетливо рисовал себе образ отца и особенно остро переживал тяжесть утраты.
…До могилы оставалось совсем недалеко, когда внезапный треск в кустах остановил Зимина. Он насторожился, но сейчас же ускорил шаг и успел заметить, как два оборванных шорца выпрямились над могилой, затем, услышав его шаги, бросились в кусты и пропали из виду.
Что они здесь делали? Может быть, вскрывали могилу? — мелькнуло в голове.
Охваченный гневной дрожью, Михаил в бешенстве кинулся вперед, но найти никого не мог.
Придя в себя, он вернулся к могиле и застыл от изумления. Она была засыпана свежими, только что сорванными цветами.
— Товарищи! — взволнованно крикнул Михаил вглубь тайги. — Друзья!
Но ему откликнулось только эхо.
Горная речка ревела, неистово прорываясь к Мрас-су. В узкой долине стоял несмолкающий грохот, волны со страшной силой бились в берега. Но это не мешало старому охотнику работать. В руках Чабыс-Самюка бились два огромных ускуча, только что пойманных на удочку.
«Мустаг начал таять» — подумал он, свертывая удочку и отправляясь дальше. Через пятнадцать-двадцать минут Самюк увидел пятистенный дом Тастак-бая, стоявший особняком от ветхих юрт. Окна его были ярко освещены. На улице около них вертелись какие-то фигуры. Издали они показались охотнику сказочными, чудовищными… Но вот одно из них отделилось от других, заплясало, заиграло на гармошке и запело человеческим голосом. И в ту же минуту кто-то широкой ладонью закрыл глаза Самюка.
— Кто? — вздрогнув, спросил охотник.
Шутник рассмеялся, и Самюк узнал старого друга Муколая.
Первым делом Самюк угостил приятеля хорошим пинком, но тот нисколько не обиделся и весело спросил:
— Слышал, Самюк?
— Что?
— У Тастак-бая гости. Нарядные.
Охотник не ответил. Он только махнул рукой и предложил зайти вместе с ним к Ак-Сагалу. Муколай согласился и зашагал вслед за охотником по грязной улице.
— Какая тонкая! — вслух удивился Муколай, — даже тоньше Тани.
Чабыс-Самюк поднял глаза. Навстречу шла молоденькая женщина. Ее талия действительно была тонка, как у пчелы.
За женщиной шел уже знакомый охотнику Сергей, а за Сергеем важно вышагивал бледный Леонид. Их догонял длинный, широколицый парень с винтовкой в руках.
