Похоронные уведомления пришли на нашу Виноградную улицу наверняка уже давным-давно, однако вряд ли это делало мою миссию легче.
У Мария меня встретили его мать и отец. У Георга — бабушка и мать. Я пытался рассказать им о нашей жизни в армии, да только вышло не ахти как. Волнуясь, я перепрыгивал с пятое на десятое, запинался, и в итоге ушёл и от тех и от тех, мысленно проклиная себя за неуклюжую, маловразумительную речь. В глаза слушавшим меня, я так и не посмотрел…
В тот же вечер я посетил таверну «Кабанчик», расположенную на соседней Яблочной улице. Перед уходом в армию мы втроём, как уже взрослые парни, иногда приходили сюда выпить немного винца. А присаживались обычно за один из самых дальних столиков. Сейчас он был пустой. Я его занял и стал ждать Лири, дочь Толстого Николса, хозяина заведения. Обычно ей делали заказы, и она же их разносила. Посетителей было ещё мало, и девушка подошла ко мне почти сразу.
— Рада видеть тебя, Ральф, — приветливо воскликнула она, и слегка почему-то застеснявшись, добавила, — молодец, что остался в живых.
— Просто повезло, дураку, — пожав плечами, ответил я, — а вот Георгу и Марию — нет.
— Да, я знаю, — Лири опустила глаза, — и… мне очень жаль твоих друзей.
— Хочу помянуть их, — сказал я, непроизвольно скользнув взглядом по её стройной фигурке, — принеси, будь добра, стоящее вино на свой выбор.
— Один момент, — прощебетала она, уловив мою заинтересованность.
Когда мы учились в школе, Лири была на класс младше меня. Однажды, ещё на заре юности мы даже тайком поцеловались. Но кто-то, увидев, наябедничал её и моим родителям. И ремень, безжалостно погулявший по нашим мягким местам, отбил дальнейшую охоту искать, какого ни будь, продолжения.
Вскоре передо мной стояли: бутылка красного Ардэ, большое блюдо с сыром, ветчиной и тушёной картошкой, три здоровенных куска ржаного хлеба, а так же маленькая мисочка с красной икрой пузань-рыбы.
— Куда столько? — поразился я. — Мне столько не съесть!
— Кушай, кушай, — запротестовала она, — на войне, небось, разносолами не баловали?
— Это да, — согласился с ней я, — в армии основной рацион питания — пшеничная каша. Да и ту не всегда получалось приготовить.
— Вот и навёрстывай, — уходя на зов нового посетителя, молвила она. — А то был худощавый, а теперь ещё больше подхудал. Вон, погляди одни кожа да кости.
— Так это главное, — уже вдогонку бросил я ей, — а жир куда денется — нарастёт.
Я успел, неспешно смакуя, выпить едва полстакана, как в таверну ввалилась большая толпа. Расположилась она неподалёку, через три стола от меня. И в самом шумном из её парней, я узнал Тарайю. А тот, и ранее не обиженный физическими данными, стал ещё шире в плечах, да и выше ростом. Но вот глаза… те, как и прежде, оставались на удивление мёртвыми. Я всегда поражался, как у живого человека может быть такой жуткий взгляд. Внезапно, почувствовав обращённое на него внимание, Тарайя посмотрел на меня. Я постарался сделать вид, что не узнал его. Да только Тарайя уже вставал со своего места и направлялся ко мне.
