Я знал имя этого всадника — Эарнил, прославленный на всей Границе мечник и следопыт, а ныне — Черный Король… Властелин Покинутых Земель. С глухим лязгом он откинул забрало, и стало хорошо видно его холодно-надменное лицо. Наверное, Мелькнула у меня мысль, пока его не извратило Зло, он выглядел совсем по-другому. На нас с Джоном Черный Король не обратил ни малейшего внимания, словно мы были заурядными, придорожными камнями. Зато на сестрицу смотрел с настоящей любовью. Ну просто сиял, падлюка.
— Арнулька! — ласково позвал он и, соскочив с дьявольского коня, с раскрытыми объятиями подошел к ней. Арнувиэль, содрогнувшись, испуганно отшатнулась. Братишка, разыскиваемый повсюду и так нежданно-негаданно объявившийся, не сильно ее обрадовал.
— Арнулька! Заинька! — продолжал наступать он.
— Чудовище! — вдруг истерично взвизгнула эльфийка и попятилась еще дальше. — Лучше б ты погиб, чем превратился в такое.
— Арнулька! — Эрни не обращал на ее слова ни малейшего внимания. И тут я заступил ему дорогу.
— Эй, бывший следопыт, куда прешься? Не видишь, боится тебя сестра. Оставь-ка лучше ее в покое.
Эрни взглянул на меня с такой дикой ненавистью, что даже мороз по коже продрал, а потом просто щелкнул пальцем, и порыв ураганного ветра с легкостью смел меня с его пути. Джон, замахнувшись бревном, бросился мне на выручку, но бревно вдруг переломилось пополам и вспыхнуло жгучим, темным пламенем. С проклятьями Джон уронил обе половинки на землю и уже с голыми руками пошел на Черного Короля.
Я в это время с трудом поднимался, разминая занемевшие от удара плечо и правую ногу. Оклематься удалось быстро, но все же помощь моя Джону запоздала. Материализовавшаяся из ниоткуда железная цепь с лязгом ударила его по щеке, а затем моментально сковала руки.
— Ты, паршивый ублюдок! — вне себя заорал я. — С помощью магии ты, вижу, герой. Ну, а если по-честному, на мечах, выйдешь? Или слабо? А, засранец?
Эрн и усмехнулся, и мурашки второй раз забегали по коже, ибо мне усмехалась сама смерть.
— На мечах, говоришь? — загрохотал его голос. — Почему бы и нет? Мы здесь, в Покинутых Землях, тоже выполняем последнюю просьбу обреченного.
— Но я не собираюсь умирать, — бодро заявил я.
— Правда? — Эрни выхватил из ножен зашипевший черный меч, по которому пробегали искры и даже язычки пламени. — Что ж, сопляк, посмотрим, надолго ли хватит твоей уверенности. Иди сюда!
Без всякого разбега я прыгнул вперед, целя острием клинка в глаз.
