— Эй! — словно издалека донесся голос парня. — Что с тобой?
Истан хотел ответить, что все в порядке, но не смог. Вместо этого уперся дрожащими руками в стол, медленно поднялся и, так и не выдавив из себя ни слова, бросился к выходу.
Тяжело и прерывисто дыша, он выскочил на улицу, захлопнул за собой дверь и остановился.
Снаружи царила тьма. Непроглядная и опасная.
Маг на ощупь спустился с крыльца, выровнял сбившееся дыхание и, спотыкаясь, отправился в темноту в надежде, что она поглотит его вместе с этими бесконечными страхами и сомнениями. Но в результате просто уткнулся в высокий деревянный забор. Он прислонился спиной к шершавой поверхности и закрыл глаза. Отчаяние сдавливало грудь, не давало дышать.
Ну почему так? Почему ему всюду мерещится казненный наемный убийца? Почему не дает покоя правильное, хоть и вынужденное, решение?
Юноша запрокинул голову и стал смотреть вверх. Глаза постепенно привыкли к темноте, и скоро он смог разглядеть крышу трактира с непонятным флюгером и высокое дерево с толстой нижней веткой. Ветка торчала так призывно, что Истан явственно увидел на ней веревку с петлей, а в петле — себя, вцепившегося сведенными судорогой руками в узел на шее, с раскрытым в немом крике ртом.
Да что же это такое?! Маг отчаянно замотал головой, отгоняя наваждение. Видение исчезло, но стали подкрадываться жуткие мысли: «А может, лучше так? Избавиться от ночных кошмаров и постоянного напряжения… Перестать повторять судье свое роковое «нет» и вести в голове бесконечные разговоры с наставником…»
— Великий бог Света, всемогущий и справедливый Корс Арта! Не оставь меня! Не дай проявить слабость и совершить страшный проступок! — Он срывающимся голосом забормотал слова молитвы и зажмурился, чтобы увидеть внутренним взором бога Света и справиться с искушением.
И тут, словно в ответ на его отчаянный призыв, послышался скрип двери. Маг открыл глаза и с надеждой посмотрел на трактир.
Ночную тьму уже сменяли предрассветные сумерки, и он увидел, что на крыльцо вышел… Влад! Внутри все оборвалось. Этого просто не могло быть! Неужели наемник после смерти превратился в жестокого духа мести и теперь пришел за Истаном?
Перед глазами все поплыло. Могильный холод вцепился когтями в еще пока живое тело и затряс его безудержной дрожью.
Дух направился в сторону юного мага… Нет, если бы Влад был духом мести, он бы материализовался из ночного мрака, а не вышел из трактира. Скорее всего, он каким-то чудом избежал казни, нашел Истана и сейчас убьет его.
