В 1856 г. писатель вернулся в Петербург и на основе своих впечатлений от жизни в Вятке написал «Губернские очерки» (1856–1857). Они были напечатаны в журнале «Русский вестник» под псевдонимом Н. Щедрин, который навсегда остался в творчестве писателя. Эти очерки, имевшие шумный успех, определили характер литературной деятельности автора как сатирика: его имя сразу стало известным всей читающей России.
В 1868 г. Салтыков ушёл с государственной службы, чтобы целиком посвятить себя любимому делу: материала для работы у него было достаточно. Вместе с Некрасовым Салтыков стал во главе «Отечественных записок». На страницах этого журнала ежемесячно появлялись его сатирические произведения. Некрасов писал, что Салтыков нёс журнальное дело «не только мужественно, но и доблестно, и мы тянулись за ним как могли». «Умру на месте битвы», — говорил сатирик.
Салтыков-Щедрин оставил большое литературное наследие — очерки, рассказы, повести, сказки, романы, пьесы, статьи. Особое место в творчестве писателя занимают романы «История одного города» и «Господа Головлёвы», а также сатирические «Сказки».
Книга «Сказки», включающая 32 произведения, — одно из самых ярких и наиболее популярных творений автора — создавалась им в течение 4 лет (1882–1886). Писатель работал с увлечением: сказочная фантастика служила средством художественной маскировки острых замыслов сатирика, и в то же время приближение произведений к народной сказке открывало писателю путь к более широкой читательской аудитории.
«Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» относится к первым щедринским сказкам. Щедрин показывает в ней, что источником материального благополучия является труд мужика. Генералы — паразиты, привыкшие жить чужим трудом, — очутившись на необитаемом острове, готовы съесть друг друга. Их спасает появление мужика — позволяет вернуть им обычный «генеральский» облик. А здоровый мужик мало того, что их накормил, лебяжьего пуха набрал и мягко спать уложил, так ведь ещё и верёвку свил, чтобы генералы держали его ночью на привязи. Да ещё готов был «генералов порадовать за то, что они его, тунеядца, жаловали и мужицким его трудом не гнушалися!».
С горечью Салтыков изображал картины нищеты, забитости, долготерпения крестьян, изнывающих под крепостным гнётом.
Произведения, написанные Салтыковым-Щедриным, принесли автору заслуженную славу крупнейшего русского и мирового сатирика. Он скончался в Петербурге, через 3 года после завершения «Сказок».
