А тем временем «Родина», рассказывает в своей книге Раскова, продолжает полет в поисках места для вынужденной посадки. Марина слышит шум мотора, но вскоре он стихает, и долгое время ничто не нарушает тишину. И вдруг – звук далекого выстрела. Это сигнал, о котором они договорились – это значит, что Полина и Валентина живы. Марина отмечает направление, откуда был слышен выстрел. Потом – несколько часов сна, и на следующее утро, ориентируясь по компасу, она отправляется в ту сторону, где вчера прозвучал выстрел. Это нелегко: болото и густые заросли не позволяют идти по прямой, вынуждают петлять, а иногда и поворачивать обратно. В итоге Марина оказалась там, откуда отправилась в путь, – надо все начинать с самого начала. Раскова делает пометки на обертке от шоколада, где еще вчера по памяти набросала план местности, открывшейся ей с высоты. Скоро на обертке не остается свободного места, заканчивается и сам шоколад. Марина, обессиленная, но сохраняющая ясный ум, собирает грибы и ягоды. Она пробует разжечь костер, но невзначай сжигает весь коробок спичек. Марина не сдается: в небе пролетают самолеты, ее ищут – пытаясь привлечь внимание, она раскладывает на земле одежду и ложится на нее. Но нет – ее не заметили. Поблизости раздается рычание – это медведь, и он где-то совсем рядом. У Марины только три патрона, и она прекрасно понимает, что их нельзя тратить впустую. Когда опускается ночь, она ощущает навалившуюся усталость: очень хочется спать, но медведь начеку – темно-бурый, мохнатый, выглядит он куда бодрее, чем она. Марина стреляет, медведь убегает. Она так никогда не узнает: ранила ли она его и если ранила, то насколько тяжело.
Пошел снег, ночной заморозок покрыл воду коркой льда. В небе больше не слышно шума ищущих ее самолетов. В тайге, среди елей и лиственниц нет другого пути к спасению, кроме одного: добраться до подруг и их самолета. Марина идет без передышки, она ни на минуту не сомневается, что сможет добраться до цели.
А в это время в Приамурье разворачивается масштабная спасательная операция. Предстоит обследовать две тысячи квадратных километров, но в Кремле не скупятся на затраты. Социалистическое государство должно показать народу, что оно не бросает в беде своих сыновей и дочерей. Самолет «Родина» вместе с Валентиной и Полиной был найден через восемь дней после вынужденного приземления. Обе девушки истощены, но здоровы. А Марина? Она пропала. Прошло уже больше недели – сомнительно, что она еще жива. Трудно поверить, что женщина способна в одиночку выжить в холодной тайге, – к такому заключению пришли спасатели. Они уже готовы прекратить поиски, но Валентина с Полиной и слышать не хотят о том, чтобы вернуться без Марины. Они ни на миг не могут допустить, что их подруги нет в живых. Они ждут ее, и на девятый день вдали показывается темная фигурка, бредущая по заснеженному болоту. Это Марина – усталая, измученная, но живая. Первое, что она делает, едва успев обнять подруг, – спешит осмотреть самолет. Увидев, что он практически цел, она шепчет Валентине: «Ну, что я тебе говорила? У тебя все получится».
