Девушки подходят к ограде внушительного здания с затаенным дыханием: это особое место, здесь вершилась история страны, здесь и поныне чувствуется царственное величие – ведь это путевой дворец Екатерины Великой, где она отдыхала после долгого переезда из Санкт-Петербурга.
Здесь в 1812 году, когда в Москве полыхал пожар, укрывался Наполеон. Созерцая пылающий город, французский император уже предвидел свое поражение и отдал армии приказ об отступлении.
И наконец, именно здесь, на Ходынском поле вблизи дворца, в 1896 году во время празднования по случаю коронации Николая II в давке погибло без малого тысяча четыреста человек, пришедших сюда, чтобы получить обещанные «царские гостинцы».
После революции большой кирпичный дворец, расположенный в десяти километрах от Кремля, построенный в псевдоготическом стиле и окруженный парком, был передан Академии Воздушного флота. Академия носит имя Николая Жуковского, инженера и ученого, который облек в математические формулы основные законы аэродинамики и механики полета.
В этом огромном великолепном здании теперь располагались авиационные курсы. По соседству находился и аэродром, где проводились практические занятия и испытывались новые самолеты.
Взволнованные девушки робко подходят к воротам. Слышится шум голосов: они разговаривают, знакомятся, здороваются друг с другом. Многие пришли в нарядных платьях, а кое-кто даже в туфлях на каблуке. Возможно, подспудно они понимают, что переживают сейчас исключительно важный момент своей жизни: им позволено перейти ту границу, которая до сих пор оставалась для женщин закрытой. Скоро им предстоит выдержать важный экзамен, и им хочется произвести хорошее впечатление.
И в этот миг с неба посыпался первый снег: это было похоже на хорошее предзнаменование.
В книгах, которые мы с Элеонорой просматривали в Библиотеке имени Ленина, мы читали имена девушек, которые в тот октябрьский день вошли в Академию Жуковского. Среди них было много студенток, но были и работницы фабрик, колхозницы, продавщицы, кондитеры, архивистки, учительницы. В этих книгах мы видели много фотографий: лица серьезные, улыбающиеся, задумчивые – и все очень молодые. Без всякого сомнения, у этих девушек были мечты и жизненные планы, которые перечеркнула война. Должно быть, на лицо мое легла тень печали, наверное, на нем отразилось сочувствие… «Все мы хотели идти на войну, – глядя на меня, резко сказала Ирина. – Мы хотели спасти Родину. Ни о чем другом мы не думали. В Академии с нами проводили собеседование, чтобы определить наши склонности и способности, но отбор производился быстро – времени было в обрез».
