Значительное количество нищих следовало всегда вслед за отрядом. Они были добровольными сборщиками подаяний. Следуя за отрядом, они далеко рассыпались по стране, объявляли наперед о шествовании отряда в тот или другой город, собирали милостыню и всякие подаяния, закупали необходимое и снабжали им двигающийся отряд. Конечно были между добровольными сборщиками этими и честные и хорошие люди, всею душой преданные делу детей-крестоносцев и радеющие прежде всего о их пользе, но было так же много и людей корыстных и лживых, заботившихся более о том, чтобы набить свой карман и уделявших войску Николая только скудные крупицы от всех делаемых подаяний. И те и другие собирали щедрую дань со всего местного населения и только различным образом поступали с этою данью.
На основании всего выше нами изложенного, трудно было бы узнать в двигающемся неустанно вперед юном воинстве Николая, тот скромный, хотя и довольно многочисленный отряд детей, который не так давно еще выступил без оружия и с цветочными венками вместо знамен, из горной котловины, бывшей местом первого сбора. Но с воинством Николая нам придется встретиться в следующей главе.
Нам нельзя следить за каждым шагом детей-крестоносцев при шествии их из деревни в деревню, из города в город. Включая при каждой почти остановке в состав свой все новые и новые отряды, молодое воинство далеко отошло уже от старого Кёльна и по-прежнему мало уклонялось от берегов Рейна. Мы застаем его в настоящее время в нескольких верстах от города Страсбурга.
Было еще раннее утро, но на площади старого города Страсбурга суетился уже народ. Несколько торговок устанавливали уже на лотках свои немногосложные и незатейливые товары. Публичный писец открывал уже свою лавочку, поджидая посетителей, являвшихся к нему обыкновенно толпами записывать счета, писать письма и условия и исполнять все вообще письменные потребности почти поголовно безграмотного населения. Несколько нищих слонялось в толпе, протягивая руку для подаяния.
— Говорят «невинные» будут проходить сегодня через наш город, — сказала одна торговка другой.
— Слышала и я, — отвечала та, к которой обращались эти слова, — да не знаю правда ли. Мало ли о чем болтают на рынке.
— Правда, правда! — подхватила третья. — Это я слышала из самых верных источников. Сегодня же и войдут они в город. Чудное, право, дело. Несколько ведь тысяч детей, и все не боятся ни устали, ни сражений. Говорят, город встретит их с почетом у самых городских ворот и предложит им денег и всякого продовольствия.
