Сборное место это отстояло верст на двадцать или на двадцать пять от Кельна и находилось приблизительно в середине тех местностей, куда проникла уже энергическая проповедь воодушевленных проповедников Ганса и Николая. Во всех деревнях, верст на двадцать или на двадцать пять от этого сборного пункта, мысль о крестовом походе детей была уже хорошо известна, благодаря усердной деятельности наших двух маленьких приятелей. Везде мысль эта была встречена дружественно и благосклонно, везде возбуждала живой энтузиазм подрастающего поколения. Оттого-то и стремились, как мы уже видели, в описываемый нами день целые караваны детей к заранее назначенному сборному пункту.
То была большая, окруженная со всех сторон горами, пустынная котловина, находившаяся очень недалеко от шумного Рейна, но не прилегающая близко ни к какому селению, не лежащая ни на каком пути и, благодаря горным выступам, вполне защищенная от всяких человеческих глаз.
Сюда-то, перед наступлением вечера, начали приходить отряд за отрядом. Одни отряды приходили с горных вершин, другие пробирались оврагами со стороны реки, третьи выделялись перед входом в котловину из лесной опушки. Словом отряды детей собирались в котловину со всех сторон. Было уже поздно, когда явились последние отряды, пришедшие из самых отдаленных от назначенного сборного пункта местностей.
Солнце уже совсем закатилось, и луна своим белесоватым ярким светом серебрила всю окрестность. Вся котловина кишела детьми. Всюду в лучах серебристого света видны были черные как смоль, белые как лен, русые и золотистые детские головки. Котловина находилась далеко от человеческого жилья; сюда не могли заглянуть ненароком ни пешеход, ни конный, а потому детская робость здесь почти всецело уничтожилась, а детская смелость все больше и больше вступала в свои права. Голоса, молчавшие или говорившие тихо в течение всей почти дороги, здесь начали раздаваться все сильнее и сильнее; по временам раздавался звонкий смех и веселые восклицания, еще чаще слышны были стоны и оханья: дети, не привыкшие к столь большим переходам, были утомлены, жаловались на усталость, натертые мозоли, ушибы, полученные при падении и т. п. Общее настроение не теряло, однако, тем не менее, своей бодрости. Дети сидели или лежали на земле группами, не составляя еще цельного и сколько-нибудь объединенного воинства.
— Где же Николай? Где же Ганс? — спрашивали дети то в той, то в другой группе? — Что же не видим мы их до сих пор.
