Поехали к Безручкину вдвоем — Шматко и Дегтярев. Скакали к Дерезоватой на добрых конях, разговаривали:
— Ну, Федор, держись. Случится что — не дрейфь. Живыми им в лапы не дадимся.
— Не думай об этом, Ваня. Уговорить надо этого гада Безручкина. Чтоб поверил нам.
— Будем стараться.
Их встретил у въезда в село конный разъезд во главе с заместителем Безручкина. В окружении бандитов Шматко и Дегтярев проскакали по селу к штабу.
Из дома попа навстречу гостям вышел сам Безручкин — пожилой, с генеральской бородой, щеголевато-торжественно одетый: в военном кителе, в суконных шароварах с генеральскими лампасами, в кавалерийских сапогах со шпорами.
Безручкин сошел с крыльца, подал руку «батьке Ворону», обнял его.
— Пошли в дом, командир.
И повторил приглашение Дегтяреву.
«Ох лиса! — думал Шматко, улыбаясь в ответ, стараясь вести себя естественно. — Мягко стелешь, атаман… мягко».
В комнате, куда они вошли, было полно бандитов. Безручкин представил гостей, и «хозяева» загомонили приветственно, заухмылялись: кажется, никто из них не верил, что «батько Ворон» — настоящий.
— Ну, братцы, выпьем за благополучие нашего общего дела! — предложил Безручкин. — За нашего гостя, брата Ворона!
Самогон был крепок.
Выпили по второй, потом еще. По всему было видно, что Безручкин задумал споить «брата». Шматко отодвинул очередной стакан.
— Все, хорош! Не за этим сюда приехали.
Безручкин внимательно, с ехидцей в желтых глазах смотрел на Шматко.
— А зачем, брат Ворон? Не за моей ли головой? А?
И выхватил вдруг из кобуры наган.
Шматко спокойно отвел его руку.
— Если через два часа я не вернусь к своим, ни одного из вас в живых не останется.
Безручкин заколебался. Убрал наган.
— Оставьте нас тет-а-тет, — распорядился он, но бандиты не поняли мудреного этого барского слова, лупили на «парламентариев» глаза.
— Вон! — заорал Безручкин и кулаком ахнул по столу. — Кому сказано?!
На переговорах остался и Дегтярев. С двух сторон стола с наганами наготове стояли два бандита.
Разговор Безручкина со Шматко был похож на допрос. Безручкин спрашивал все: где Иван родился, где служил, почему из красных пошел в банду батьки Махно, за что ненавидит Советскую власть, как думает продолжать борьбу…
«Ворон» обстоятельно ответил на все вопросы Безручкина.
Тот довольно шевельнулся на своем месте.
— Ну что ж, брат Ворон. Вижу, наш ты человек. Можно тебе верить. — И жестом велел телохранителям убрать оружие.
Безручкин поднялся, стал расхаживать по затоптанному полу горницы, рассуждал вслух:
