В балку, где сбились остатки банд, прискакал со своим отрядом «Ворон».
— Вам только баб щупать да курей воровать! — напустился он с руганью на Бондаренко. — Вояки!.. Нужно было нажать с фланга, красные бы отступили, у них там слабинка, а вы… Эх! Теперь надо уносить ноги, в следующий раз мы им покажем! По коням!
Растерянные бандиты подчинились «батьке Ворону», признали за ним силу. Бондаренко безропотно стал выполнять приказы Шматко — авторитет его в своей банде рухнул.
Всю ночь водил «батько Ворон» остатки разгромленных банд по окрестным степям и оврагам: «заметал следы». Водил до тех пор, пока бандиты не взмолились:
— Да дай ты передохнуть, черт! Никто нас теперь не сыщет, уже верст сто с гаком отмахали!..
«Ворон» смилостивился. Бандиты в изнеможении попадали на землю…
В сторонке полушепотом шло короткое совещание:
— Их восемьдесят два, Иван. Нас… сам знаешь.
— Разоружить спящих. Тогда и…
— Рискованно, проснутся.
— Действуйте!
И склонялись над спящими бандитами тени, тихонько тянули из рук наганы, винтовки, обрезы… Многие остались уже без оружия, как раздался вдруг душераздирающий крик:
— Нас предали, братцы! Разоружают!!!
Началась паника, потасовка, раздались выстрелы…
Скоро все было кончено. Сорок пять пленных бандитов во главе с Бондаренко, связанные, шествовали под конвоем чекистов в направлении Богучара…
Полетела в Воронежскую губчека новая телеграмма.
VI
Хитер и осторожен был главарь Безручкин. Бывший кадровый офицер царской армии, он хорошо знал тактику, уходил от прямых стычек с красноармейскими отрядами, не спешил объединяться с другими батьками. Но все сильнее сжималось кольцо вокруг банд, все активнее действовали красноармейские и чекистские отряды. Противостоять им можно было лишь крупными соединениями, организованными повстанческими отрядами.
Безручкин написал «батьке Ворону»:
«…Сообщаю, что вернулся из Тамбова, от Антонова. Получил от него указания. Прошу пожаловать ко мне вместе с начальником штаба. Жду вас в Дерезоватой, в три часа. С отрядом не приближайтесь, иначе будет открыт огонь. Приезжайте вдвоем. Нам надо договориться о совместных действиях».
Шматко задумался. Не ловушка ли это? Похоже, что «батьку Ворона» уже разоблачили и теперь зовут на расправу…
Думали всем штабом. Да, могло быть и так, что «Ворона» раскрыли — ведь одна за другой банды попадают в руки чекистов, а «Ворон» гуляет себе…
И все же Шматко решил ехать. Задание губчека было превыше всего.
Прощались скупо, без лишних слов. На лицах провожавших была тревога: увидят ли снова своего командира?
