Порой Левашова охватывал липкий страх. Так бывало в детстве, когда на контрольной, хоть ты тресни, не получалась задача, а стрелка больших электрических часов над дверью класса, громко щелкая, невозмутимо прыгала от минуты к минуте.
Он брал себя в руки, урезонивал: ты же офицер, командир, офицер-политработник с дипломом. Неужели не справишься? У солдат-то совсем никакого опыта нет, нет твоей подготовки…
Уже на следующий день Левашов получил возможность проверить себя.
Он пришел на политзанятия, которые проводил командир взвода прапорщик Томин. Высокий длиннолицый солдат, стоя у стола, монотонно читал сообщение, напечатанное во вчерашней окружной газете.
— «Бывший командир восьмой танковой бригады Красильщиков рассказал о славных делах танкистов, — медленно читал солдат, стараясь отогнать непонятно откуда взявшуюся муху, упорно вертевшуюся вокруг него. — Потом выступил знатный механизатор Удальцов, бывший командир роты разведчиков… Ветераны возложили венки к памятнику, увековечившему подвиг гвардейцев…»
Статья была длинная. Наконец солдат закончил читать и вопросительно посмотрел на Томина. Командир взвода откашлялся.
— Всем ясно? — спросил он строго. — Садитесь, Никифоров. Вы, Лунин, прочтите последние сообщения с Ближнего Востока, там, на третьей странице.
— Извините, товарищ Томин, — Левашов встал, — хочу задать вопрос гвардейцам. Скажите, — спросил он громко, — у кого из вас в селе или городе есть памятник павшим?
Поднялось полдюжины рук, в том числе и рука длиннолицего солдата.
— А что за памятник, товарищ Никифоров? — теперь занятие повел Левашов. — Расскажите.
— Это не нашим сельчанам, товарищ гвардии лейтенант, там такое дело было…
— Рассказывайте, рассказывайте, — подбодрил Левашов.
— Ну, пришел однажды — мне мать рассказывала — танк. Заплутал.
— Где заплутал? Откуда пришел? Чей танк? — раздались голоса.
— Тихо! — прикрикнул Томин и строго оглядел взвод.
Наступила тишина.
— Наш, советский танк! — Никифоров рубанул воздух рукой. — Мне мать рассказывала. Отступали немцы. А деревня наша у них еще была — не освободились, значит. А тут этот танк, ну, прорвался где-то и зашел в деревню. И аккурат горючее кончилось. Остановился, четверо — экипаж — повыскакивали, а кругом немцы, сообразили уже и подступают.
Он замолчал.
— Ну! — раздались нетерпеливые голоса.
— Чего «ну»? Куда танкистам-то податься? В сторону — машина немцам достанется. Не могли, видать, подорвать танк, нечем, может, уже было. Словом, залезли в башню и давай стрелять из пулеметов. Пулеметы еще стреляли, а у орудия, видать, снарядов не было.
