В статье «тюрьма» описывалась следующим образом: «Она была устроена в десятиметровой секции подвального коридора в здании факультета психологии Стэнфордского университета... три маленькие камеры — бывшие лабораторные кабинеты, обычные двери заменили на стальные решетки, покрашенные в черный цвет, всю мебель убрали. В камерах стояли только койки (с матрасами, простынями и подушками) для каждого заключенного. Маленький чулан. служил карцером, его размеры были крайне малы (0,6 х 0,6 х 2,1 м), освещения в нем не было». «Заключенные» должны были оставаться в своих камерах двадцать четыре часа в сутки.
«Охранников» ждал совершенно иной опыт. Они получили инструкции за день до встречи с «заключенными», им представили Зимбардо, «начальника тюрьмы», и научного сотрудника, который принял на себя роль тюремного надзирателя. «Охранникам» сообщили, что их задачей является «поддержание разумного порядка в тюрьме, необходимого для ее эффективного функционирования» и что они должны предоставлять «заключенным» еду, работу и отдых.
Они получили мало инструкций, разве что им сказали, что физическое наказание или агрессия однозначно и категорически запрещены и что, обращаясь к «заключенным», они должны использовать номера. В отличие от «заключенных», у «охранников» были восьмичасовые смены, после чего они шли домой. Во время смены «охранники» сидели в специальных помещениях, в числе которых была комната отдыха.
Теперь представьте себя на их месте. Какой бы «охранник» вышел из вас? Эта ситуация кажется простой, в ней легко остаться уважительными и внимательными друг к другу, особенно если вы в курсе, что исследователи наблюдают за каждым вашим шагом. Но, как вы уже знаете или подозреваете, все пошло не так.
Настроения быстро изменились, как и внешний вид участников. Спустя лишь несколько часов после распределения ролей «охранники» устроили «заключенным» травлю. В 2:30 утра их разбудили по свистку, а затем стали оскорблять и давать возмутительные приказы. Уже на второй день произошло восстание «заключенных», протестующих против жестокого обращения «охранников», «заключенные» забаррикадировались в камерах. «Охранники», пытаясь восстановить порядок, сломали баррикады. Чтобы наказать «заключенных», они сняли с них одежду, надели им на головы мешки и заставили делать отжимания и выполнять другие упражнения. Предводителя восстания закрыли в изоляторе на много часов. У «заключенных» начались эмоциональные срывы, а один из них объявил голодовку.
