Репинская тема в творчестве И. Э. Грабаря имеет длительную и весьма примечательную историю. Первый замысел монографии о И. Е. Репине относится к середине 900-х годов, когда впервые в письмах Грабаря появились упоминания о необходимости издания богато иллюстрированной монографии, вернее, альбома репродукций с произведений И. Е. Репина с кратким очерком жизни и творчества художника.
Однако характер предполагаемого издания менялся на протяжении довольно долгого времени, пока И. Э. Грабарь не пришел к созданию того жанра творческой биографии и вместе с тем углубленного историко-культурного исследования, каким явилась двухтомная монография «И. Е. Репин», увидевшая свет в 1937 г.
Причины этой длительной эволюции — от альбома репродукций с кратким вступительным текстом, задуманного в 1906 г., до двухтомного исследования — достаточно сложны. В их числе и степень изученности репинского творчества, и тот общественный отклик, который в разные периоды по-разному имели произведения великого художника, и степень разработанности искусствоведческого метода, и читательские запросы, и, наконец, сама эпоха, которая прежде всего определяла задачи исследователя.
Впервые монография, в которой наибольшее внимание уделялось воспроизведениям репинских картин, сопровождавшихся вступительной статьей И. Э. Грабаря, названа в перечне ряда иллюстрированных изданий произведений русских художников, задуманных в ту пору, когда прекратил свое существование журнал «Мир искусства» и все попытки возродить большой художественный журнал потерпели неудачу.
Упоминание о создании серии иллюстрированных изданий, посвященных творчеству русских художников, появляется в письме И. Э. Грабаря к А. Н. Бенуа от 12 июня 1906 г.: «Я, — пишет Грабарь, — подбил Кнебеля купить все клише „Мира искусства“ и теперь сижу над оборудованиеммонографий(курсив подлинника. —О. П.) вроде, скажем, …мутеровской серии „die Künste“. Разумеется, только большего формата (поневоле), так как клише большого размера…»>[1]. Пытаясь реализовать иллюстративный материал, накопившийся в редакции «Мира искусства», будучи во многом стеснен волей издателя>[2], И. Э. Грабарь тем не менее стремился ознакомить возможно более широкие круги читателей с передовой русской художественной культурой. Серия богато иллюстрированных монографий представлялась ему более всего удовлетворяющей поставленной цели. Недаром свое письмо к А. Н. Бенуа с изложением программы такого издания Грабарь заканчивает словами: «Воля твоя, а это то, что нужно»
