Дабы испробовать все средства, я послал Бенделя с дорогим бриллиантовым перстнем к самому знаменитому в городе живописцу, которого пригласил к себе. Тот пришел, я удалил слуг, запер дверь, подсел к художнику и, воздав должное его мастерству, с тяжелым сердцем приступил к сути дела. Но раньше взял с него слово, что он будет свято хранить тайну.
-- Господин профессор, - начал я, -- могли бы вы нарисовать искусственную тень человеку, который по несчастной случайности потерял свою тень?
-- Вы имеете в виду тень, которую отбрасывают предметы?
-- Именно ее.
-- Каким же надо быть простофилей, каким разиней, чтобы потерять свою тень? -- спросил он.
-- Как это случилось, для вас безразлично,-- возразил я. -- Но извольте, я расскажу. Прошлой зимой, когда он в трескучий мороз путешествовал по России, -- начал я сочинять, -- его тень так крепко примерзла к земле, что он никак не мог ее отодрать.
-- Если я нарисую ему искусственную тень, -- ответил профессор, -- он все равно потеряет ее при первом же движении, раз уж он, как явствует из вашего рассказа, так мало дорожил своей, данной ему от рождения, тенью. У кого нет тени, пусть не выходит на солнце; так оно будет разумнее и вернее!
Он встал и ушел, бросив на меня испытующий взгляд, которого я не мог выдержать. Я упал в кресло и закрыл лицо руками.
Вошедший Бендель застал меня в этой позе. Он понял, в каком я отчаянии, и хотел безмолвно и почтительно удалиться. Я поднял голову, я изнемогал под тяжестью своего горя, мне нужно было с кем-нибудь им поделиться.
-- Бендель! -- окликнул я его. -- Бендель! Ты один видишь и уважаешь мои страдания, не стараешься разузнать, что меня мучает, но молча и кротко сочувствуешь мне. Поди сюда, Бендель, и будь моим сердечным другом! Я не утаил от тебя сокровенного своего богатства, не хочу утаить и сокровенной своей печали. Бендель, не покидай меня! Бендель, ты видишь -- я богат, щедр, милосерден; ты полагаешь, что люди должны превозносить меня, и ты видишь, что я бегу людей, запираюсь от них. Бендель, люди произнесли свой приговор, они оттолкнули меня, может статься, и ты отвернешься от меня, когда узнаешь мою страшную тайну: Бендель, я богат, щедр, милосерден, но -- о, боже праведный! --у меня нет тени!
-- Нет тени? -- в испуге воскликнул добрый малый, из глаз у него брызнули слезы, -- Ах ты, горе горькое, не-ужто я родился на свет, чтобы служить хозяину, у которого нет тени!
Он замолчал, а я не отрывал рук от лица.
