Рассуждая так, Вера была безусловно права. Не раз думал Сергеев, почему именно подростки так легко попадают под дурное влияние взрослых? Чем, например, пленил мальчишек, обворовывавших школьный гардероб, Кузьма Саломаха, он же «дядя Володя», «воспитатель» Николая Рындина?.. Ребята наверняка понимали, что совершают преступление, значит, рассчитывали, что оно останется безнаказанным? А ведь растут под присмотром родителей, школьных учителей…
— Признаться, — сказал Сергеев, — в детстве я и сам попробовал такой ребячьей «романтики». Было мне тогда еще лет семь, до сих пор вспоминать стыдно… Подговорили дружки идти за яблоками в колхозный сад. От страха и сознания собственной удали сердце колотилось в груди, как заячий хвост, особенно когда лез в дыру в заборе, а потом на яблоню… Нарвал крупной антоновки — за пазуху ее, яблоки грудь и живот холодят, ойкнуть хочется, а я еще рву. Спрыгнул на землю, садовник тут как тут. Взял за руку и спрашивает: «Что мало нарвал, рви еще… Через забор не лезь, иди, в калитку выпущу…» Так и проводил до самых ворот…
— Уши не надрал? — поинтересовалась Вера.
— Нет, обошлось…
— Напрасно. Говорят, хорошо запоминается.
— «Говорят», — передразнил Сергеев. — Что ж на других-то кивать? Небось и свой опыт имеется?
— А вот это уж тайна, не подлежащая оглашению, — парировала Вера. — Вы недосказали, как там у вас дальше было?
— А дальше — дело известное, — ответил Сергеев. — Ребята видят, что я попался, сыпанули с яблонь и бежать, только доски в заборе трещат. Все убежали, только я один по неопытности попался. Стою у калитки, от стыда голову поднять не могу, выдернул рубаху из штанов — яблоки так и застучали по ногам. Вырвался у садовника и с ревом домой…
— Ну-у-у-у… — разочарованно протянула Вера. — А я-то о вас лучше думала.
— То есть?
— Надеялась, что вы один убежали, а все остальные попались.
— Ну знаете ли…
— И с тех пор решили стать на страже правопорядка? — закончила свою мысль Вера.
— Точно, — согласился Сергеев. — Правда, еще и отец добавил переживаний.
— Все-таки выпорол? — с надеждой спросила Вера.
— Нет. На сознание давил. «Из-за тебя, — говорит, — я теперь на улицу не могу выйти, все на меня пальцами показывают: „Сын яблоки воровал“».
— Зря…
— Что — зря?
— Зря не выпорол. Запоминается еще лучше, чем если уши надерут.
— У каждого свой опыт… Слушайте, с таким кровожадным характером вам просто противопоказана работа криминалиста!
— А вот это будущее покажет… Расскажите еще о себе, — уже не шутливо, а серьезно попросила Вера, и эта серьезность обезоружила Сергеева. «Вот незадача!» — подумал он, однако почему-то просьба Веры не показалась ему неуместной.
