Подходя к хутору с севера, пионеры увидели всего шесть хат, за которыми виднелись увесистые вершины скалистых гряд, поросших синим частым лесом. Ина остановилась, показала рукой вокруг:
— Даже Шишкин не создал бы этого!
— Медоборы, — пояснила Таня, останавливаясь около нее.
Пока ребята располагались под тенью величественного бука, Степа успел побывать в одной из хат. Вышел он со старой женщиной; в руках у нее была большая крынка молока.
— Угощают! — крикнул Степанчик. — Навались.
— Откуда такие? — спросила старуха, зорко всматриваясь в загорелые лица.
— Москвичи мы, бабушка, — улыбнулась ей Ина. — По вашим краям путешествуем.
— Ума, значит, набираетесь? — пошутила старуха. — Добре, добре! Молочко-то пейте, холодное, прямо с погреба. А если яблоков хотите, так вот он — сад.
— А где у вас народ? — поинтересовался Олег. — Пусто в хуторе.
— Не хлебороб ты, сынок, сразу видно… — заметила ему старуха. — Все в поле.
Сашко подкатил бабушке чурбан, стоявший около бука, усадил.
— Мы в Луговины едем, — объяснил он. — К бандуристу Ивану Порфирьевичу.
— Знаем его, — откликнулась старуха. — Достойный человек. В Отечественную он о комиссаре Прибылове песни пел нашим парням, в партизаны агитировал…
— Ребята, — заволновался Олег. — Мы на верном следу! Бабуся милая, — подлетел он к старухе, — вы уж вспомните, что пел-то бандурист… Степанчик, давай магнитофон!
— Не помню, — ответила вдруг бабушка. — Я в партизаны не собиралась…
Видно, поспешность Олега не понравилась ей. Она встала и, обняв порожний горшок, мелко засеменила к дому.
— Этот архив я откопал, — заявил Олег, кивая на старушку.
— Заткни амбразуру, — сжал кулаки Федя. — Следопыт-архивариус! — он презрительно сплюнул.
— Прибы-ы-ытков! — протяжно сказал Сашко, повернувшись к начальнику штаба. — Опять ссору затеваешь? Выговор захотел?
— Виноват, товарищ начальник, — вытянулся Федя по команде «смирно», — сорвалось с языка…
Сашко, не глядя на него, подозвал поближе ребят.
— Я думаю, нам снова нужно разделиться на две группы. Меньшая на лодке двинется вверх по Збручу до Луговин, а большая проселочными дорогами пойдет к Подельску.
На вопрос, кого из ребят послать на лодке, Федя тут же предложил себя и Касыма.
— А почему не тебя и Олега? — подозрительно спросил Коля. — Врага тоже мне нашел! Характеры не на отношениях с товарищами надо проявлять. Точка.
Сашко подхватил мысль комиссара отряда:
— Прибытков и Пастухов, собирайте снаряжение!
Ослушаться начальника отряда значило вызвать возмущение всех, даже Инки, и Федя коротко сказал:
