Дерево внезапно выросло прямо перед её носом, и она даже усмехнулась: только подумал - и вот оно! Дотронулась до шершавой коры ствола, прислушалась к ощущениям и уже смелей оперлась на дерево. После чего, ничего не видя впереди, кроме смутных теней, тихонько позвала:
- Биллим, где ты?
Сердце оборвалось, когда совсем близко, впереди, в сумрачной тьме, что-то резко треснуло, а потом долго трещало, затихая вдали. Кажется, она сумела напугать кого-то зверя. "Ух, какая я страшная!" - насмешливо оценила себя девушка. И снова позвала:
- Биллим!
Зов будто утянуло во тьму. Марина постояла немного и, так и не получив отклика, пожала плечами и собралась возвращаться. Только повернулась спиной к лесу, как расслышала быстрый шорох. Снова обернулась, прислушалась изо всех сил. Шорох смолк. А потом, будто кто-то проснулся и быстро-быстро помчался к Марине. Девушка обрадовалась: Биллим услышал её!
Но вскоре шорох снова пропал. Марина сообразила, что Биллим не знает, куда дальше бежать, и опять подала голос:
- Биллим, я здесь!
Прислушиваясь к беспорядочному шороху многих ног, Марина нахмурилась: а ведь бежит не один зверь. Значит ли это, что вместе с Биллимом бегут и его друзья? Впрочем ждать недолго. Скоро они будут здесь.
Две маленькие, сразу узнаваемые фигурки на длинных лапищах и в самом деле спустя секунды выкатились на свет луны, и обрадованная Марина тут же сказала:
- Привет, это я. Узнали? А я вам кое-что вкусненькое принесла!
Но её дёрнули за штанины - причём как-то так логично, что она послушно присела и сразу принялась раскрывать пакет, собираясь вынуть лотки с ужином. И застыла. Тёплые лапки примчавшихся биллимов вцепились в её левую руку, будто останавливая. Марина не испугалась, просто отложила пакет, который - странным образом - зверей не заинтересовал, хотя даже она в холодноватом воздухе учуяла аппетитный аромат варёного мяса из раскрывшегося лотка.
- Что случилось? - уже вполголоса спросила девушка и в следующий момент догадалась ощупать лапы биллимов, которые продолжали держать её руку. У её Биллима была характерная метка: он где-то однажды, давным-давно, потерял пальчик. Ощупав лапы державших её зверей, она поняла, что у них у всех лапы в полном здравии.
А едва она закончила опознание, один из зверей легко прижался к её руке мордочкой и убежал. Второй остался. Будто сторожил, как бы она не ушла.
- Не уйду, - пообещала ему Марина, с удивлением думая: не пошёл ли первый зверь за Биллимом? Ну, сказать ему, что подружка пришла проведать его?
