Все дальше и дальше на запад от стен разрушенного, но непобежденного Сталинграда гнала Красная Армия проклятых фашистов. Совинформбюро ежедневно приносило сводки об освобождении нашими войсками все новых городов и сел, об огромных потерях противника в живой силе и технике. Враг всеми мерами стремился сдержать наше наступление. Январские и февральские бои 1943 года отличались фанатическим упорством гитлеровцев. Они словно пытались отомстить за поражение под Сталинградом.
3-й гвардейский минометный дивизион 51-го полка поддерживал 36-ю гвардейскую механизированную бригаду и вместе с нею преследовал медленно отступающего врага.
Ранним утром дивизион сосредоточил в деревне Степной. Население ее было подчистую обобрано немцами и румынами. Женщины и дети были разуты и раздеты. Глядя на их изможденные лица, бойцы клялись отомстить фашистским мародерам по-гвардейски. А враг был недалеко, всего в четырех километрах. Не переставая, он бил из орудий по окраине деревни, где наши пехотинцы рыли окопы, переходя к временной обороне.
Вскоре противник начал атаку. Его танки скрытно обошли деревню с северо-востока.
Не успевшие закрепиться части стали отходить. Дивизион оказался прямо перед танками. Стальные коробки приближались к деревне. Усилился артиллерийский и минометный обстрел Степной.
Гвардейцы-минометчики, развернув боевые машины, оставались на месте, решив давать залпы с открытой позиции.
Расчеты батарей старшего лейтенанта Юшковского и лейтенанта Дьяченко, несмотря на разрывы вражеских снарядов и мин, забывали в этот момент о жизни, опасности — быстро заряжали орудия, точно выполняли приказания и думали только об одном — отбить атаку.
В каких только переделках они не бывали! Но такое им, пожалуй, видеть приходилось нечасто. Танки подошли совсем близко. Дрожала земля. Казалось, еще минута-другая, и фрицы опрокинут минометчиков, сомнут. Но именно эти минуты были решающими. Фашисты, не выдержав молчания гвардейцев, открыли огонь, но он велся с ходу и был неприцельным.
— Ага, занервничали, — прошептал Дьяченко. — Это нам и надо. — И подал команду.
После первого же залпа, словно натолкнувшись на невидимую стену, остановилось несколько танков — над ними закружился черный дым.
— Вот это по-сталинградски!
