И действительно, не успевали командиры выходить из штабной землянки, как подавалась команда: «По машинам, на залп!» Через двадцать — двадцать пять минут, как правило, машины возвращались с задания, вновь заряжали установки и были снова готовы к очередному залпу.
Небольшое затишье наступило поздним вечером 17 октября. Раздалась команда: «Построиться!» Минометчики выстроились у штабной землянки. Сквозь дым, тянувшийся из города, тускло проступали на небе звезды. От Волги тянуло свежестью, которая отгоняла запах пороховой гари.
По беспроволочному солдатскому телефону стало известно: будут вручаться награды; поэтому все чувствовали себя приподнято. Оправляли измятые, обгоревшие шинели, подтягивали ремни.
Первым орден Красной Звезды привинтил представитель командования к гимнастерке рядового Шишова.
— Служу Советскому Союзу! — четко произнес М. А. Шишов и тихо, совсем не по-уставному добавил: — Пока жив, буду уничтожать фашистских гадов.
Забегая вперед, скажу: ровно через месяц храбрый солдат получил вторую Красную Звезду — будучи раненым, он сумел с открытой огневой позиции дать семь залпов и уничтожить около роты противника.
А в тот вечер медаль «За отвагу» получили лейтенанты Дьяченко и Руднев, медали «За боевые заслуги» — водитель Виноградов и сержант Бухарцев.
Выступая на митинге, состоявшемся по поводу награждений отличившихся гвардейцев, многие давали клятву сражаться еще более стойко.
— Все силы на разгром ненавистного врага! — так заявляли минометчики, поздравляя своих товарищей с заслуженными наградами.
Немцы превратили захваченные ими улицы в сплошную цепь мощных узлов сопротивления. Буквально перед каждым домом были раскинуты минные поля. Стены домов, люки подвалов, железнодорожные насыпи — все было приспособлено для обороны.
Гитлеровские инженеры даже воронки из-под снарядов и крупных мин перед своим передним краем накрыли листами железа, чтобы наши бойцы, наступая, не могли в них укрыться от огня. Просветы окон и дверей обтянули проволочными сетками, чтобы брошенная граната не пролетела внутрь здания, а отскакивала обратно. Все узлы сопротивления были связаны ходами сообщений, траншеями. Но никакие хитрости уже не могли спасти зарвавшегося врага. День возмездия приближался.
* * *
19 ноября 1942 года на Юго-Западном и Донском фронтах началась мощная артподготовка. Ее вели тысячи орудий. Подали свой голос и «катюши». Началось наше долгожданное наступление. Фашистам не помогли их укрепления. Войска Юго-Западного и Донского фронтов нанесли такой удар, выдержать который было уже невозможно.
