Выросли над лесом дырявые крыши. Завился над трубами дым. Лязгнул цепями подъемный мост. Заскрипев, поднялись герсы. И отряд сквозь вонючий проход втянулся на черный двор.
Там под стенами стояли деревянные клетки. И мрачные псари натягивали цепи, удерживая сторожевых псов.
Внутри их круга находился еще один. Семеро воинов, стоя спина к спине, мерно махали плетями, охаживая пробующих прорваться в круг девчонок. Вроде бы и небрежно. Но алые полосы то и дело вспухали на блестящих от масла нагих телах.
Псы рычали сзади, кнуты свистели спереди, девчонки визжали. Под плети снова бросали тех, кто пробовал отползти.
— Останови это, — Боженка дернулась, едва не своротив Мрия с коня.
— Стой, дурная! — он стал отвязывать пояс. — Приказа не было остановить. И не тебе тут приказывать.
— Ты можешь!
— Ты испытания не прошла. Парни меня не поймут.
— Я пройду.
— Не пивши, не евши, чуть не сдохнув от яда? Давай, — он ссадил Боженку с коня. — Но сколько ударов получишь — столько девок забьют у тебя на глазах. Насмерть. Готова?
Она, сглотнув, кивнула.
— Сам внутри встану. Схватишь меня за руку — считай, прошла.
Мрий отдал несколько коротких приказов. Девчонок развели по клеткам. Утрамбованную землю посыпали песком, скрывая следы крови и блевотины.
— Раздевайся. Масло нужно?
— Нет. Ножницы дай.
Боженка, опустив глаза, выпуталась из рваных одежек. Здоровыми овечьими ножницами откромсала косу под корень. Чтобы не мешалась, и чтобы никто не мог ухватить.
Жилистое тело лоснилось потом.
— Эх, недотрога. Натереть себя не дала… Расступись, парни!
Мрий зашел в круг:
— Давай!
Плети сухо щелкнули, разрывая воздух. Шажок босой ногой в песке. И еще.
Вот она скользнула под бичи, выгнувшись так, что соски прокололи небо. Вот дернула плеть на себя и, намотав на запястье, кнутовищем стукнула воина по лбу, второго в висок, расчищая пространство. Перепрыгнула упавших. Поднырнула под плети двух других — хвосты захлестнулись свинцовыми шариками. И пока бойцы тянули их на себя, прыгнула, упершись в Мрия телом.
Он грубой рукой ухватил Боженку за грудь, губами впился в губы. И держал за спину, утопив ногти в хребет.
— Ты же понимаешь, что змеятко бить не должна?
— Ты стрелы с огнем готовь. Мне без напарниц тяжело будет. А девочек отпусти.
— Спляши сперва. Потом королю поклонишься, чтобы отпустил. Давай, давай в покои. А то кровососы налетят. Тебя и так шатает.
— Не хочу туда. Там сестер убивали.
— Ну, там кровь высохла давно. Хочешь по комнатам пройти? Спросить себя, почему тебя там не было?
