– Дракон, – прошептала Гретель.
Гензель кивнул, пристально оглядываясь вокруг.
Когда они пересекали очередной разорённый город, дверь какого-то полуразвалившегося дома вдруг качнулась. Петли сердито застонали. Гензель прижал к себе сестру, она взяла его за руку.
В темноте показалась голова. Это был ребёнок, совсем маленький – ростом с девочку, которую Гретель видела в таверне. За ним вышла девочка постарше, а потом ― и самая старшая.
– Идите сюда, – позвала кого-то последняя. – Смотрите.
За их спинами появились родители ― истощённые, чумазые, в рваной одежде. Все пятеро со страхом уставились на путников.
– Нехорошо, – сказала Гретель.
– Нет, – согласился Гензель, – совсем не хорошо.
Гретель спрыгнула с телеги и обежала её.
– Я хочу угостить их яблоком, – крикнула она Гензелю с обратной стороны повозки.
Услышав это, вся семья вышла на улицу к телеге.
– У вас есть яблоки? – спросил отец.
– Не совсем такие, которые вы едите, – пояснила Гретель. – Но одно вам наверняка пригодится. ― С этими словами она приподняла брезент, достала яблоко и отдала его семье.
– Оно золотое! – закричали дети.
Глаза родителей округлились от удивления. Старшая дочь, которая была на несколько лет старше Гретель, внимательно на неё посмотрела и наконец сказала:
– Она выглядит как настоящая принцесса.
Остальные резко перевели взгляды с яблока на Гретель.
– Ты права… – согласился отец и неуверенно добавил: ― Ваше Высочество?
Гретель вспыхнула. Старшая дочь подбежала к телеге.
– И принц! – воскликнула она.
Дальше семья бежала впереди телег, ликуя и зычно крича:
– Принц и принцесса вернулись! Принц и принцесса вернулись!
Крики привлекали внимание людей. Сначала они только медленно, с опаской, выглядывали, но, когда видели двоих детей на запряжённых быками телегах и бегущую впереди них семью, испуг сменялся радостью. Местные жители выходили на тёплое солнце, чтобы поприветствовать принца и принцессу, и присоединялись к процессии. Скоро позади повозок Гензеля и Гретель собралась огромная толпа, которая всё росла и росла.
Оглянувшись, дети увидели вокруг радостно кричащих, смеющихся людей. Никогда прежде они не чувствовали себя такими особенными и значимыми. Ведь они, прежде всего, только дети.
Слух о появлении принца и принцессы разносился гораздо быстрее, чем продвигались вперёд они сами, и вскоре добрался до королевского замка.
Сначала король и королева не верили своим ушам. До них и раньше доходили неправдоподобные разговоры о возвращении детей. Но вести подтверждались вновь и вновь. Король и королева – Отец и Мать – были слишком взволнованы, чтобы ждать. Всплеснув руками, они ринулись к главным воротам замка. Их сердца, казалось, вот-вот вырвутся из груди.
