Колдовское очарование этого места завладело детьми. Гензель обогнал сестру, добежал до папоротника и понёсся обратно, как сорвавшийся с привязи пёс. Гретель хохотала, пела и собирала васильки, маргаритки и другие цветы.
– Мы могли бы жить прямо здесь! – воскликнула она.
Гензель в ответ лишь радостно загоготал и побежал за дроздом, пролетавшим над самой землёй.
Вскоре дети вышли к поляне, где росло удивительное дерево ― такое огромное, что нижние ветви были почти неразличимы. Высоко-высоко едва виднелась листва. Гретель от неожиданности подпрыгнула: на коре дерева вдруг проступило женское лицо с большими глазами. Темные волосы обрамляли гладкие щёки. Девочка, зачарованная зрелищем, подошла ближе.
– Какое необыкновенное дерево, – сказала она.
– Спасибо, – поблагодарило дерево.
Ты, скорее всего, подумал, что Гретель отскочила, а Гензель упал на бревно, очень кстати оказавшееся позади него. Но нет! Голос дерева был таким мягким, что дети ни капельки не испугались.
– Добро пожаловать в мой лес, – продолжило дерево, – Лейбенвальт, или Живой Лес.
Читай по слогам: ЛЕЙ-БЕН-ВАЛЬТ. Ну, давай же. Немецкий – это весело!
― Посадите здесь любое растение, – говорило дерево, – и оно тут же взойдёт. Понаблюдайте, как резвятся звери, и вы заметите, что они растут прямо на глазах. Вы тоже подрастёте здесь и будете жить счастливо. ― Дерево окинуло детей взглядом и вкрадчиво спросило: ― Вы же собираетесь здесь остаться, не так ли?
Гензель посмотрел на сестру. Она кивнула и сказала:
– Только если вы не возражаете.
– Я нисколько не возражаю, – с улыбкой ответило дерево. – Прошу вас только об одном. Пожалуйста, не берите больше, чем вам нужно. Жизнь здесь находится в хрупком равновесии, не нарушайте его.
Затем дерево рассказало детям, что всего в нескольких километрах отсюда есть замечательное место, где они могли бы построить себе жилище. Дети поблагодарили дерево (нужно всегда быть вежливыми с говорящими растениями), попрощались и пошли в указанном направлении.
Скоро они вышли на небольшую лесную поляну. Здесь темнело несколько частично ушедших в землю валунов, а рядом, журча и звеня, бежал по гладким камням ручей. Солнечные лучи проникали на поляну сквозь зелёную листву. Гензель и Гретель сошлись на том, что дерево, должно быть, имело в виду именно это место.
Они собрали упавшие ветви и листья папоротников и пристроили их к валунам. Получился небольшой серо-зелёный шалаш. Дети принесли ещё веток, мха и листвы и соорудили рядом две постели. Затем Гретель нашла семена, чтобы вырастить собственный сад, а Гензель к ужину раздобыл орехи и ягоды. Вечер удался на славу. Гретель заверила, что лучше быть не может, и Гензель согласился. Они решили, что больше ни в чём не нуждаются (тем более в родителях) и что могут прожить всю жизнь счастливо.
