— Эскузэ муа, Добрый Пень! — извинился Шляпник и доверительно прошептал Ложкину: — Он не отдал мне четыре талера.
Ложкин решил перестраховаться: через связную Шляпник по очереди передал все ингредиенты, желудёвую «кнопку» и инструкцию. Инструкция пропела себя чистым сопрано, и Ложкин за час заминировал одну из хрустальных туфелек, украденных крысами из Магазинчика Обуви Для Принцесс И Суженых. Николя полночи убивался, глядя на «это уродство из недр позапрошлого сезона», но был быстро успокоен Волшебным Братским Подзатыльником.
Зозо наконец-то победила три вида танцев, игривый взгляд (вот тут спасибо Николя) и помахивание веером, не похожее на пляску Святого Витта. До бала оставалось всего ничего.
И тут случилась Страшная Глупость.
Утром накануне бала Ложкин проснулся в боевом расположении духа. Спустился в залу и обнаружил там Леонарда, уплетающего пирожок за обе крысиные щеки.
— Где ты его взял, Леонард?
— Связная угостила, — ответил Леонард, сея пастью крошки на пряничный пол.
— Он же с гнилой капустой.
— Не, этот очень даже свежий. У Красного Капюшона сегодня плановое посещение Бабуленции.
Ложкин внутренне сел.
— Она понесла пирожки Бабушке через лес? — очень спокойно уточнил Ложкин.
— Ну да.
— И об этом знает вся Волшебная страна, верно?
— Это известный факт.
— ЭМИЛЬЕН!!! ЛЁГКУЮ КАРЕТУ, БЫСТРО!!
…Ложкин успел на тоненького. Связная уже поднималась по ступенькам бабушкиного крыльца, приветливо помахав старухе в окне, когда разведчик сгрёб её в охапку и потащил обратно.
— Валим-валим-валим!
— Что Вы делаете, сударь? Моя Бабушка…
— Это уже не твоя бабушка.
Конечно, их ждали. По Городу уже ползали слухи об очень тайном Сопротивлении, и волки рыскали по улицам с утра до ночи, вынюхивая подпольщиков. Ложкин предупреждал Капюшон: её ведут. Шляпник пропал, она могла наследить при передаче, и Ложкин перевел её на нелегальное положение. Заинструктировал до смерти. И вот вам здрасьте.
Сзади послышался звон стекла — это первый волк, бросившись в окно, нёсся за Ложкиным и Капюшоном.
— Давай, Красная, дуй к тем соснам, я за тобой!
Второй, третий и четвертый волки выбежали из дома и пристроились в кильватер к вожаку. Ложкин вспомнил, что он чемпион Ленобласти по боксу, и зарядил левой первому по печени. Где у волков печень, Ложкин достоверно не знал, но, видимо, угадал — волк захрипел и упал, скрючившись креветкой. Остальные на мгновение остановились. Умница Эмильен вырулил из-за сосен: карета в красивом развороте словно проглотила несущуюся к ней Капюшон. Ложкин запрыгнул на козлы.
