За спиной послышался топот: это Кахро и слуга нагнали Велло. Кахро привез известие — Лейни узнала работника Кямби и была рада видеть жениха своей любимой служанки.
Теперь все начали погонять лошадей — били их пятками в бока, кололи тупыми концами копий, свистели, и те галопом мчались вперед. Дорога здесь была утоптанная, знакомая и вела прямо в Саарде.
После полуночи люди остановились, спешились, выделили проводников и, взяв лошадей под уздцы, свернули на узкую лесную тропу.
Ветви старых елей почти касались земли, снег был глубок — выше колен; часто, чтобы пройти, приходилось раздвигать руками кустарник; кони медленно брели позади. Острые сучья царапали лицо, птицы, взлетая в воздух, пугали людей, где-то вдалеке выли волки, и кони боязливо пряли ушами.
Велло шагал за проводником. Отть, невзирая на больную ногу, шел за ним по пятам. Ассо отстал. И уж как старейшина ни заставлял и Оття отправиться в хвост, где по утоптанной тропе идти было легче, старый воин и слышать об этом не хотел.
Время от времени люди останавливались, чтоб перевести дух, кое-кто громко сетовал, что столь необдуманно отправился в поход.
Так они шли долго, потом лес поредел, обозначилась тропа, и все с облегчением вздохнули. Кто-то из воинов попытался даже пошутить, но ни один из усталых путников на шутку не откликнулся.
У Велло дрожали ноги от барахтанья в глубоком снегу, и он поражался, как это Отть еще передвигается. Обернувшись, Велло крикнул людям, чтоб садились на коней, но тут же со стыдом почувствовал, как слабо звучит его усталый голос. Разве так должен приказывать старейшина?! Еще подумают, будто он струсил или сомневается в успехе похода.
Сомнения, действительно, мелькали в его голове, словно духи перед запоздалым и заплутавшимся охотником. Возможно, дружине придется пробыть в пути еще дня два, а корма для коней захватили не густо, да и у людей съестного с собой маловато. Дадут ли чего в селениях по доброй воле? Не грабить же их! Да и есть ли возле моря селения? Если нет, значит на место прибудут усталыми, а кто знает, насколько силен враг! Кямби может выставить сотню вооруженных воинов, и большинство из них будет на конях.
Но Велло тут же отбросил сомнения и, подняв голову, весело крикнул:
— Ну как, дружина? Все в порядке?
— Все хорошо, — раздались голоса позади него.
Лес еще больше поредел, перед глазами открылась снежная равнина, за ней чернели строения. Было уже довольно светло.
