- После окончания академии мне пришлось пройти двухгодичный дополнительный курс,- с гордостью сказал стажер.
- В мое время,- улыбнулся старший координатор,- дополнительный курс требовал пяти лет...
Стажер принялся осматривать распределительные щиты, контрольные экраны, ряды клавиш, кнопок и сигнальных ламп на пультах управления. Иногда он задавал короткие вопросы, и старший координатор лаконично объяснял.
Мелодичный гонг прозвонил дважды.
- Сюда спускается очередной дежурный. Ты останешься с ним еще час. Следи за его работой. Спрашивай у него. Через час ты свободен.
- Когда прийти завтра?
- Час прибытия укажет контрольный автомат при выходе.
- Еще вопрос: что это за красная кнопка там наверху, под предохранительным стеклом?
- Это...- старший координатор на мгновение запнулся.- Это тоже... традиция. Памятник эпохи последних революций. Памятник того, на какое преступление готова была пойти горстка людей, осужденных историей на уничтожение. Но об этом после...
- Кнопка имеет отношение к общей энергетической системе Земли, или она часть того, что некогда находилось в этих подземельях?
- Она - часть и того и другого. И настоящего и прошлого. Вскоре ты будешь знать все о каждой кнопке. А теперь прощай.
Старший координатор шагнул в узкую дверь лифта, и через секунду блестящий цилиндр бесшумно унесся наверх.
Стажер остался один. Его взгляд скользнул по контрольным экранам и снова остановился на красной кнопке.
Без сомнения, эта кнопка служила для включения какого-то механизма. Но сейчас к ней не было доступа. Она находилась на высоте пяти метров над полом. А в подземном зале не было ничего, напоминающего лестницу.
Стажер знал, что центральный пост управления энергетической сетью Земли создан на месте подземного убежища диктаторов, сметенных последней революцией. В западном полушарии всеочищающий шквал революции пронесся позже, чем на востоке... Из этих глубоких подземелий последняя кучка диктаторов несколько веков назад управляла огромной страной. Здесь-то и зародился чудовищный план...
В ту эпоху ученые только что разгадали ядерный характер процессов в недрах Земли. Величайшее открытие давало возможность предсказывать и предупреждать землетрясения, навсегда обуздать вулканы. Оно раскрывало перед человечеством пути к источникам энергии невообразимой мощности.
И тогда появился план, скрытый под криптонимом "Аутодафе Плутона". Он предусматривал ускорение ядерных реакций, постоянно протекающих в недрах планеты. План уничтожения целых народов. Тысячи вулканов должны были вспыхнуть на континентах восточного полушария, где жили миллиарды свободных людей. В вихрях ядерных взрывов, тучах вулканического пепла и реках огненной лавы исчезли бы с лица Земли старинные города и села, поля и вековые леса. Пламя небывалого костра грозило навсегда испепелить стремление землян к свободе и счастью...
