Внизу склона нас ждали лошади. Для раненых соорудили носилки и так спустились с ними к дороге. Из гвардейцев императорской охраны осталось всего четверо плюс сам Цукеркандль. Опытный воевода Дюргер, знавший здешние горы, как свои пять пальцев, повел нас лесною тропою, надежно укрытой от глаз непосвященных. За императором охотились не только мы, поэтому следовало поторопиться.
Офицер ехал рядом со мной и вполголоса докладывал, что узнал от Цукеркандля.
— Хитрый и осторожный пончик.
Ты его в бок тыкаешь, и как будто в тесте увязаешь, так ловко увиливает, что поди, разбери. Вроде и ответил, но… В общем так. На императора напали заговорщики, он подозревает, что это люди Франца-Иосифа, брата императрицы. Тот давно облизывался на трон. Планы захватить Винден, якобы, тоже принадлежали ему. Врет, зараза, ведь врет же! Не мог Фердинанд Второй не знать о готовящемся вторжении!
— Кто знает… — задумчиво протянул я, вглядываясь в покачивающееся бледное лицо императора, которого везли впереди. — В любом случае, он теперь наш заложник. Вопрос только в том, как и с кем вести переговоры. Что думаете, офицер?
— А это будет зависеть от того, умрет он или нет. Мертвый он нужен Францу-Иосифу, а живой… Пожалуй, только матери, императрице Вере-Магдалене.
Предупредительный окрик раздался позади. Я оглянулся. Цукеркандль направил лошадь на обгон вопреки запрету и догнал нас.
— Мне надо с вами поговорить!
— Позже. Вернитесь на место!
— Я хочу знать, куда вы нас везете!
— В Соляной замок! Возвращайтесь! — офицер Матий предупреждающе положил руку на оружие.
— Куда? — побледнел Цукеркандль. — Что вы задумали? Вы люди магистра?!?
Я нахмурился и медленно покачал головой.
— Нет. Про какого магистра вы говорите?..
Соляной замок мог выдержать долгую осаду. Во время облавы на Вырезателей, усилиями офицера Матия, расквартированные в замке солдаты расчистили территорию и отремонтировали часть казарм, в которых теперь обживались бойцы варда. Рассудительный воевода Дюргер, который справедливо считал, что боец должен быть все время занят, чтобы ему в голову не лезли дурные мысли о неподчинении, приспособил своих орлов под остальные хозяйственные работы. Запущенная оранжерея превратилась в огород с аккуратными грядками; подземные, вырубленные прямо в камне кладовые были пополнены припасами; хитроумное водоотведение от горного водопада давало неиссякаемый запас воды. Голод и жажда нам не грозили. А вот с оружием все было хуже. Теперь я жалел, что не послушал воеводу и не озаботился оборонными сооружениями, когда была такая возможность.
