В кухне затопали чьи-то ноги. Валька! Ее полуботинки Валя знал хорошо.
Он вскочил, распахнул дверь и пробкой вылетел в кухню.
Валька стояла у плиты, как всегда, в заплатанных брюках и в майке. Плечи и локти торчат острыми уголочками, гладкие волосы зализаны, а на конце Артемонова хвоста — бант из выцветшей голубой ленты.
— Валька, — сказал Валя внезапно осипшим голосом, — ну что ты все время в этих штанах заплатанных ходишь?
Валька посмотрела на него с удивлением.
— Братнины донашиваю. Не выбрасывать же их.
Она еще раз пристально посмотрела на Валю и спросила:
— А что это ты сегодня ошалелый какой-то?
Валя ушел к себе, хлопнув дверью. Снова лег на постель и снова сунул голову под подушку.
…Хоть бы два-три завиточка Валька себе на лбу устроила!..
И глаза у нее небольшие и не очень красивые. И губы тоненькие, совсем не яркие. Нос, правда, ничего, но он все равно обшей картины не меняет. Уж во всяком случае Литины завиточки выглядят красивее Валькиной косы…
В конце февраля вдруг нагрянули морозы и снежные метели.
За ночь на деревьях вырастали голубоватые гребешки инея, свежий снег подновил зимний наряд города, а в школе на уроках физкультуры снова первое место заняли лыжи.
Валя чуть не плакал: опять приходится срамиться на виду у всего класса.
Каждый день теперь, проснувшись утром, Валя первым делом бросался к окну — посмотреть, не подтаяли ли хоть немного на стеклах ледяные папоротники.
Но папоротники не таяли, а наоборот, все больше и больше обрастали снежным пушком.
А в начале марта даже отменили занятия для младшеклассников: мороз стоял в тридцать градусов.
В один из таких морозных мартовских вечеров, когда Валя, сидя за столом, решал задачу по физике, кто-то позвонил.
Дверь пошла открывать Валентина Васильевна.
На пороге стояла девочка в беличьей шубке и в модной изящной шапочке, из-под которой выбивались нежные золотые завитки. Хорошенькая, румяная, на бровях и на ресницах пушинки инея. Снегурочка!
Снегурочка скромненько опустила глаза и не сказала, а пропела удивленной Валентине Васильевне:
— Будьте добры, пригласите сюда, пожалуйста. Валю Сенина.
Валентина Васильевна вернулась в комнату немного смущенная.
— Валюша, там к тебе барышня пришла.
Валя удивился и смутился не меньше матери. Он вскочил, одернул на себе свитер, сунулся было к зеркалу, но, взглянув на мать, вовремя спохватился и вышел в коридор.
В коридоре стояла Лита Серебрякова.
Она схватила Валю за руку, вытянула его на лестничную площадку и зашептала:
