Вечер только начинался и перед Онеро стояла первая кружка, увенчаная шапкой белой пены. Народу в зале покуда было немного, всяк находился на виду, и на вошедшего многие обратили внимание, хотя ничем особым он не выделялся. Мужчина в годах, но ещё не старый, несмотря на бороду с проседью и лицо в морщинах. Одет вошедший в некрашенный дорожный плащ и грубые сапоги. И плащ, и сапоги, и шапка с наушниками, которую человек стащил с головы, входя под крышу, и особенно вычурная можжевеловая палка, всё было покрыто пылью и указывало путника, пришедшего издалека. Вот только за спиной у странного посетителя не было мешка, а в руках даже самой завалящей сумчонки.
Мужчина окинул зал цепким взглядом и, без колебаний выделив крайний столик, подошёл к Онеро.
— Я могу здесь сесть?
Онеро кивнул, не поднимая глаз от тарелки с обжаренным в масле горохом. Незнакомец сел напротив, прислонив палку к стене. Потом сказал:
— Меня зовут Манган. Манган из Манганеи.
Онеро подцепил оловянной дожкой три жёлтых, покрытых хрустящей корочкой горошины, отправил их в рот, затем поднял глаза на собеседника.
— Здравствуйте, Манган из Манганеи. Меня зовут Онеро, а родом я отсюда.
Кучерявая Нистра подошла к столику, поставила перед путником кружку с таким же светлым пивом, что и у Онеро. Спросила с привычной улыбкой:
— Что сударь желает к пиву? Есть раки, вяленая и провесная рыба, мочёная брусника, горох двух видов, солёные сушки, гренки…
— Гренки, пожалуйста, — быстро сказал Манган.
— Гренки можно подать простые, с маслом, с ченоком, сыром…
Гость кротко глянул на Нистру, и девушка, подавившись заготовленной тирадой, поспешно отошла.
— Вы не слышали прежде моего имени? — спросил Манган.
— Нет, — Онеро покачал головой. — Я живу затворником.
— Я тоже, — Манган приподнял кружку, омочив усы в густой пене. Но о вас я слышал. Вообще-то я волшебник.
— Я это заметил.
— И как же?
— Только волшебники пускаются в дальнюю дорогу, не взяв ничего кроме палки.
— Забавное наблюдение. Я действительно не люблю таскать с собой ненужные вещи.
— И что же заставило мага и домоседа Мангана изменить привычкам и тащиться в такую даль?
Волшебник помолчал, собираясь с мыслями, затем произнёс:
— Скажите, Онеро, вы не замечаете, что последние годы в мире творится нечто странное?
— Странное в мире творится ровно столько, сколько я себя помню.
— Однако, последние годы силы зла вновь подняли голову. Чёрная магия возросла и встречается теперь повсюду.
