В ярко освещенном зале царила напряженная тишина. Лица собравшихся были очень серьезны, на некоторых читалось волнение. Даже вице-президент Академии с трудом скрывал беспокойство и, оглядывая присутствующих из-под нахмуренных седых бровей, нервно потирал пухлые розовые руки.
- Готовность пять минут, - бесстрастно объявил голос в одном из динамиков. Присутствующие замерли, и взгляды многих устремились к большому центральному экрану пульта управления, на котором пока расстилалась лишь снежная равнина под ярко-синим куполом неба.
- А погода портится, - сказал кто-то. - Ветер усиливается, и горизонт начинает заволакивать.
- Успеем, - словно про себя заметил вице-президент. - Синоптики предсказали изменения погоды через полтора часа, а нам достаточно десяти минут.
- Если все пройдет успешно, - снова сказал кто-то сзади.
- Сейчас не нужны лишние слова, - мягко возразил вице-президент, и опять все замолчали. В тишине стали слышны удары метронома, отсчитывающего последние секунды перед запуском.
- Готовность две минуты, - прозвучало под низкими сводами. Снова все замерли, и теперь уже все взгляды обратились к центральному экрану.
- Моусон? - негромко спросил вице-президент.
- Моусон - готовность сто процентов, - тотчас отозвался один из динамиков.
- Благодарю...
И снова удары метронома, звучащие теперь подобно гонгу. Ив бросил быстрый взгляд на Рема. Лишь он один казался невозмутимым. Он даже не глядел на центральный экран. Подперев ладонью подбородок и слегка прищурившись под темными очками, он следил за показаниями контрольных приборов.
- Готовность минута!
В зале послышался тяжелый вздох. У Ива мелькнула мысль, что вздохнули сразу все присутствующие. Ив затаил дыхание. Последние секунды... Ряд цифр, и с последней вице-президент нажал кнопку на пульте.
Сначала Иву показалось, что ничего не произошло, но тотчас же белая равнина в центре экрана начала горбиться, над ней стал расти ледяной купол, быстро превратившийся в высокую голубоватую колонну. Колонна поднималась все стремительнее, и вдруг из-под нее вырвались гигантские клубы пара, сверкнуло ослепляющее пламя, и на экране заклубился исполинский смерч, скрывший и саму ледяную равнину, и синее небо над ней.
Послышались звонки, на пульте замигали ряды сигнальных ламп, зазвучали голоса, сообщающие серии цифр, вспыхнули и осветились боковые экраны. На мгновение Ив потерял представление, что, собственно, происходит. Но члены Комиссии сидели молча, и Ревд спокойно переводил взгляд с одного светового табло на другое.
