- Хочу представить себе это место после запуска и не могу, - сказал кто-то за спиной Ива.
- Ничего особенного, - послышалось в ответ, - глубокая воронка более двух километров в поперечнике, в ней озеро горячей воды, которое вскоре замерзнет.
- Четыре воронки и четыре озера?
- Если бы!.. Боюсь, дело ограничится одной, а все остальные мы сделали впустую.
- КОВОС?
- Конечно. Недаром их представитель все время летает с нами.
- Тс-с...
Рем, внимательно глядевший в иллюминатор, повернулся к Иву:
- Начнем вот с этого блока. Гляциологи детально исследовали все четыре подготовленные массива и этот считают наиболее надежным. Я так не считаю, но... вчера решили, что этому быть первым.
Ив склонился к иллюминатору. Внизу, подчеркнутое косым освещением, чернело глубокое кольцевое ущелье. Стены его вертикально уходили в глубь льда. Их верхняя кромка казалась алой, ниже алый цвет сменялся фиолетовым, а дальше все тонуло в непроглядной тьме. Казалось, гигантский кольцевой нож прорезал тут ледяной панцирь плато.
- Как это сделали? - тихо спросил Ив. Рем чуть заметно усмехнулся:
- Это было проще всего: испарили лед лазерным лучом...
Отстраняясь от иллюминатора. Ив заметил, что все участники полета, вытянув шеи, глядят вниз на тот блок, которому суждено было стать первым.
Последний вечер перед началом Антарктического эксперимента Ив провел один. Рем и большинство членов комиссии уже улетели на командный пункт, откуда осуществлялось дистанционное управление запуском. Там шла последняя проверка аппаратуры. Ив вместе с председателем комиссии - одним из вице-президентов Всемирной Академии - и представителями центральной экспресс-информации должен был лететь завтра утром. Из своего номера в отеле "Южный полюс" Ив еще раз - в который раз! -попытался связаться с Виленом. Но академик на Главную Базу еще не возвратился, и дежурный диспетчер ничего не мог сказать о. месте его пребывания. Этого диспетчера Ив почти не знал и не стал вдаваться с ним в подробности. Риша на Главной Базе тоже не было, а Дари, судя по всему, еще находилась на острове Гуам. Где искать Дари на Гуаме, Ив не знал.
Захватив на всякий случай легкий шерстяной плащ, Ив вышел из отеля на ярко освещенную улицу Моусона. "Южный полюс" находился в наземной части города, прикрытой гигантским куполом из литого сверхпрочного стекла, армированного титановым каркасом. Свод купола, залитый светом невидимых ламп, казался красновато-синим и имитировал окраску вечернего неба средних широт. Скоро на нем заискрятся первые звезды. Сейчас с улицы, освещенной вечерними огнями и вспышками реклам, "небо" казалось очень далеким, хотя Ив хорошо знал, что оно находится всего лишь в полусотне метров от ресторана, расположенного на крыше десятиэтажной коробки "Южного полюса". В вечерние часы улицы центра закрывались для наземного транспорта и во всю ширину были заняты потоком прохожих. Среди них преобладали строители, задержавшиеся в Моусоне до окончания Антарктического эксперимента, было много журналистов, которые, как и предсказывал Рем, не смогли проникнуть дальше Моусона. Попадались и просто любопытные; эти, зная о готовящемся эксперименте и располагая свободным временем, по собственной инициативе приехали поближе к месту небывалого запуска.
