И хотя наши войска заняли важный железнодорожный узел Лозовую и тыловую базу 17-й армии Барвенково, к сожалению, выполнить основную задачу — освободить Донбасс и выйти к Днепру — не получилось, хотя потеснили немцев основательно. Продвижение Красной армии на запад создало образование Барвенковского выступа.
Немцы в свою очередь готовили операцию под названием «Фридерикус-1», целью которой было проложить свободную дорогу на Волгу и Кавказ. Для чего 6-я армия генерала Паулюса и армейская группа генерала фон Клейста должна окружить группировку советских войск на Барвенковском выступе.
Бойцы подразделения отправились на передовую. С ними рядом шли четвероногие товарищи по оружию. Возвращались с передовой без собак. Снова и снова уходили на передовую бойцы, возвращались лишь с поводками. Не все. Вожатого могли убить еще раньше, чем подойдет время пустить собаку; он мог погибнуть, подменяя раненого стрелка-пехотинца, когда один танк горел, подорванный собакой, но за ним нахраписто ползут четыре, обстреливая наши позиции.
На полигоне появились первые фиалки. Дина сорвала одну, поднесла к лицу. Пахнет… Странно: кругом война, кровь, бомбежки и… цветы. Живые. Словно напомнила о себе милая харьковская левада. Влажные нежные лепестки — начало новой жизни — холодили щеки. А вчера не вернулись с передовой Степан и Гриша, веселые кудрявые парни, все меньше оставалось собак, а люди погибали все чаще. Ей пока везло — даже не поцарапало. Пока…
На смену апрелю пришел май, сухой, жаркий, беспощадный по накалу боев. Одна за другой отправлялись на передовую группы вожатых с собаками. Они действовали на фронтах как скорая помощь, где необходимо, туда немедленно прибывали. В Барвенковском сражении наши части были разбросаны по всей линии выступа на расстоянии до десяти километров друг от друга. Готовились к танковой атаке ночью, чтобы не заметили немцы, иначе попадешь под бомбежку. Разведка у немцев работала неплохо: узнав о собаках, танковая атака отменялась.
Поступил приказ овладеть деревней Маяки. Более 11 пехотных полков и танки 16-й дивизии, почти сотня бронированных чудовищ против двух стрелковых дивизий 9-й армии, подкрепленных группой собак-истребителей танков.
Идут, лязгая гусеницами, грохочущие, обвешанные серыми автоматчиками, словно гроздьями переспелого винограда. Собаки нервничают, но… рано. Пусть подойдут ближе. А эти гады попрыгали и поперли вперед. Загремели пушки. Шрапнелью задело Петрушку. Она повизгивает. Ей перевязывают лапу, оглаживают. Наши стрелки пытаются отсечь немецких пехотинцев. Собаки нервничают, счет идет на секунды. И вот лязгающая громада уже дышит человеку в лицо — сорок метров между «тигром» и Сашей Петровым с Петрушкой. «Пускай!» И молись, чтобы не подстрелили… Успела! Горит взорванная крепость. «Пускай Грома!» Мчится беленький с темными пятнышками Гром. «Беги, беги, родной! Ах ты, черт, — подстрелили, чуть-чуть не успел до мертвой зоны. Пускай, Толя, Жучка! Пускай!» Мчится собака. По ней стреляют, слева и справа от нее зарываются в землю пули. Мчится четвероногий истребитель, он пролетает опасную зону, исчезает под брюхом движущейся железной махины. Взрыв! Охваченная пламенем, она разваливается на куски.
