Турнир был в самом разгаре. Очередной претендент пытался пройти первый этап в борьбе за свободу. Крис записался под псевдонимом, надел обмундирование и попросил у организаторов возможности посидеть за штурвалом, чтобы почувствовать его перед вылетом. Уяснив все сильные и слабые стороны аппарата, он, скованный цепями по рукам и ногам, прошел в комнату, где заключенные, ожидавшие своей очереди, смотрели трансляцию турнира в прямом эфире. На широком экране показывали, как участники получали серьезные травмы и терпели крушения на самолетах. Крису были хорошо известны жестокие правила отборочного тура. Из-за высокого уровня насилия шоу демонстрировалось строго в ночное время. Комментатор оживленно рассказывал о происходящем и подметил, что за всю историю соревнований пока никому не удалось пройти все три тура. Он сообщал зрителям о сильных и слабых сторонах очередных претендентов, разочаровывался, когда участник разбивался, и восхищался выступлениями немногих пилотов, которым удавалось пройти во второй тур. Криса интересовало другое. Он понимал, что Зоэ не упустит возможности увидеть его, и среди многотысячных зрителей на трибунах, которые показывали между выступлениями участников, пытался ее найти.
Заключенные Гестас и Рах обратили внимание на появление Криса, подвиги которого считали выдумкой, и принялись насмехаться над ним в присутствии остальных:
— Глядите-ка, кто тут у нас… Крис Тафер! Раз ты совершил все те подвиги, которые тебе приписывают, мог бы совершить еще один и освободить нас от цепей!
Это вызвало взрыв бурного смеха у заключенных, а Крис никак не отреагировал, продолжая всматриваться в лица зрителей, пока один из организаторов не сообщил, что он следующий в очереди. Надев маску, пилот занял место за штурвалом самолета.
Выкатившись на взлетную полосу, Крис увидел трассу длиной в несколько километров, ее окружали высокие трибуны. Они были заполнены до отказа, все с нетерпением ожидали выхода очередного участника. Посреди правой трибуны располагалась специальная ложа для правителя и его министров.
Рабочие уже заканчивали убирать части разбитого самолета предыдущего участника, взрезавшегося в один из десяти железных столбов, установленных на трассе, а самого претендента увозили на носилках.
Когда ведущий дал сигнал к старту, Крис завел мотор и, разогнавшись, взлетел. Набрав нужную высоту, он принялся лавировать между железными столбами, установленными на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Облетев препятствия на финишной прямой, ему предстояло успеть выровнять штурвал перед электронной мишенью и выстрелить лучом в ее центр. После этого надо было идти еще на один круг, и так пять раз. Крис без особых усилий преодолел первый тур, став лидером по числу набранных баллов, поразив четыре мишени прямо в цель, а одну — в девятку.
