– Да мало ли что ночью может случиться, а у меня комнаты готовы, постели. Недаром ведь говорят: тише едешь – дальше будешь.
– Что случиться-то может? – почувствовав какую-то недоговоренность, продолжал настаивать Павел.
– Да мало ли что, – громко повторил хозяин, – колесо ли у кареты отвалится, в колее где застрянете после дождя, днем-то и ремонтироваться, и выбираться сподручнее. – Но, увидев, что Ботало и Семен, занятые сборами, не обращают на их беседу никакого внимания, он наклонился ближе к парню и зашептал: – Вы, я вижу, человек не служивый, как и я, поэтому скажу откровенно. Неспокойно тут в наших краях. Шалят мужички, разбойничают. А вам через лес ехать. – Он оглянулся на дверь и еще тише прошептал: – Намедни боярин один проезжал, так, говорят, из лесу и не выехал. И карету его дононе никто больше и не видывал, хоть по дороге этой не один экипаж с той поры прошел.
– Кончай мальца запугивать, – раздался голос Семена. Он был старший по возрасту из всех. – Тебе лишь бы постояльцев заполучить да ободрать поболе. А ты не развешивай уши, – обратился он уже к Павлу, – он тебе страхов-то набает. Ехать-то тебе надо, а не ему. Али неделю раскатывать будем?
– Нет, что вы, – смутился парень, – конечно, едем.
– Как хотите, мое дело предупредить, – обиделся хозяин.
– Государь велел тебя к утру в монастырь доставить, – закончил Семен, – значит, доставим. Его слово – закон. Так что поехали. Мы все уложили.
– Поехали, – согласился Павел. Но тревога, разбуженная словами хозяина трактира, осталась.
Он занял свое место в карете, и они тронулись в путь. Ехали медленнее, опасаясь в темноте налететь на пенек или попасть колесом в большую выбоину. И сразу меньше стала ощущаться тряска. Павел привалился головой к боковой стенке и, убаюканный мерным поскрипыванием колес, начал дремать. Рядом уже крепко спал Ботало, привыкший к походной обстановке и научившийся ценить каждую предоставленную для отдыха минуту.
Проснулись они одновременно от того, что карета остановилась. За ее окнами, прикрытыми толстыми шторами, царила непроглядная ночь. Зябко поежившись, Павел выглянул наружу, и в ту же минуту вышедшая из-за облаков луна осветила стоящие по обе стороны дороги высокие деревья.
«Вот тебе и лес», – охваченный тревожным предчувствием, констатировал он.
Спереди послышался сердитый окрик Семена и чьи-то голоса. Ботало, не говоря ни слова, положил руку на рукоятку сабли и, решительно распахнув дверцу, вышел наружу. Павел, затаив дыхание, стал прислушиваться, стараясь по доносящимся звукам определить, что происходит.
