— Ты считаешь, что вашей богине есть дело до людских душ?
— Именно до них у Мары и есть дело — людские души являются превосходным строительным материалом для экспериментов богов с жизнью и смертью. А также созданию новых видов животных.
— И откуда такие глубокие познания? — недоверчиво переспросил я.
— Богиня иногда общается со своими жрецами, — пояснила девушка, — и являет им свою волю. Нередко она требует для себя новые души и иногда даже поясняет, для чего они ей нужны.
— И как она получает эти души? — недоверия словам Ирумы у меня становилось всё меньше и меньше.
— Жертвы, Кейт. Богиня требует жертв…
* * *
Первые неожиданности в нашем походе начались после того, как мы отошли от деревни на пять дней пути. На шестой день, ближе к вечеру, Ирума, традиционно двигающаяся впереди меня и, как истинный лесной житель, выбирающая наилучшую дорогу, подошла ко мне и сказала:
— За нами следят.
— Кто? — спросил я, даже не задумавшись над банальностью своего вопроса.
— Не знаю, — задумчиво ответила девушка, — деревню мы прошли вчера, оставив её немного севернее.
— Немного — это сколько?
— Думаю, два полных дневных перехода. Быть может, немного больше или меньше — следов мало, точно сказать сложно.
— А разве мы не должны были туда зайти?
— Зачем? — удивилась Ирума.
— Ну, как зачем… Запасы там пополнить, переночевать, — растерянно пробормотал я, уже догадавшись, что сморозил глупость. И правда — зачем? Заход в чужую деревню ничего нам не даст — мы прекрасно ночуем в обнимку под открытым небом, подстелив под себя походные одеяла, а запасы продовольствия пополняем охотой.
То же самое мне, как маленькому ребёнку, пояснила Ирума, после чего я, дослушав её объяснения до конца, ответил:
— Да я и сам всё это понимаю. Просто у нас в империи все дороги проложены от одного населённого пункта до другого, связывая их в единую транспортную сеть.
— У нас тоже. Но ведь сейчас мы идём не по дорогам, а по лесу — этот путь наиболее короткий и быстрый. И, следовательно, в посёлки нам заходить не надо. Нет, если ты, конечно, будешь настаивать — можем двигаться и по дорогам между посёлками, я их неплохо знаю и даже периодически ими пользовалась, да и самих соседей тоже часто посещала — и у них, и у нас есть что предложить друг другу на обмен. Но один посёлок располагается значительно южнее нашего маршрута, а чтобы попасть во второй, мы должны были забрать немного севернее. Разумеется, наш путь при этом станет длиннее.
