— Молчать! Что творится в моём королевстве? В позапрошлом месяце было доставлено семнадцать тонн, в прошлом — четырнадцать, а в этом — только десять с половиной! А каких-нибудь сто лет назад корабли доставляли в гавань по пятьдесят тонн золота ежемесячно. Что происходит, Кассиус Кранк?
— Запасы золота на Островах иссякают, Ваше Величество, — ответил чернокнижник. — Они не безграничны, да и суши у нас маловато.
— Так научи этих бездельников добывать золото со дна океана! — почти взвизгнула Королева. — Отрасти им жабры, если это понадобится! Или преврати все эти бесполезные скалы, которые вы называете Островами, в золото! Маг ты или тряпка? Неужели ты не сможешь сделать своей Королеве такой пустячный подарок?
— Могу, Ваше Величество, — с поклоном отвечал Кассиус. — В древних книгах описан процесс превращения любого вещества в золото…
— Так за чем же дело стало?
— Осмелюсь заметить, Ваше Величество, в тех же книгах сказано, что превращение щепотки пыли в несколько крупинок золота убьёт всё живое на много миль вокруг. Золото, полученное таким способом, будет в течение многих лет испускать ядовитые лучи…
— Ты говоришь о радиации, — небрежно перебила Королева и передразнила: — Ядовитые лучи… И это говорит один из самых образованных людей в этом диком мире! Да какое мне дело до тех, кто умрёт?
— Кем же в таком случае вы намерены править? — осторожно поинтересовался Кас-сиус Кранк.
— А кем я правлю сейчас? — Королева неожиданно вскочила, подбежала к окну и сорвала с него тяжёлую золотую портьеру. В комнату хлынул солнечный свет, и за золотистым стеклом стали видны заросшие лесом, затянутые плющом развалины башен и стен, над которыми беззвучно кружили вёрткие твари, похожие на огромных чёрных птиц — драконы-охотники. На взломанной корнями растений дороге, накренившись, стоял какой-то древний, проржавевший до дыр механизм на вросших в землю высоких металлических колёсах. Сквозь дыры в ржавом железе проросли молодые деревца. — Это и есть моё королевство?! — гневно спросила Её Величество, ткнув в сторону развалин тонким пальцем с острым золочёным ногтем. — Где же в таком случае толпы восторженных подданных? Где балы, приёмы и пиры? Где придворные, наконец? Меня все боятся и ненавидят в этом глупом мире, и я ничуть не расстроюсь, если он в одночасье опустеет, превратившись в огромный склад золотых самородков. А кем править, я найду, не сомневайся! На свете есть места, где люди знают цену золоту. Там золото даст мне всё — власть, почёт, уважение и даже любовь, о которой здесь мне приходится только мечтать.
