Он увидел пыльные, выжженные яростным нездешним солнцем горы с редкими пятнами выгоревшей зелени. Это был мир скал, пыли и раскалённого щебня. Горы дышали зноем и вековым равнодушным злом, над раскалёнными валунами дрожало белёсое знойное марево, из расщелин торчали пучки жёсткой рыжевато-зелёной травы, сухой и ломкой, как хворост. Пули щёлкали по камням, разбрасывали щебень, вздымали облачка едкой пыли, расшвыривали во все стороны сбитые стебли травы. Среди камней тускло блестели россыпи медных гильз, на ближних склонах мигали вспышки выстрелов — сверху, снизу, справа и слева — со всех сторон. Горное эхо гулко вторило грохоту автоматных очередей, взрывы гранат напоминали глухой кашель простуженного великана, а ри-кошеты визжали, как вырвавшиеся на свободу демоны ада. Кровь смешивалась с пылью, становясь тёмно-бурой, почти чёрной, и сухая трава начинала дымиться там, где к ней прикасался раскалённый ствол автомата.
Среди валунов лежали люди в пыльной пятнистой форме без знаков различия. Они напоминали сломанных кукол, брошенных в песочнице капризным ребёнком; они не шевелились, и белёсая доломитовая пыль запорашивала их, делая тела похожими на каменные надгробия. Они были мертвы, а пули всё сыпались со всех сторон, разбрасывая щебень и выбивая из серых валунов острые каменные брызги. Позади, на извилистом горном серпантине, догорал подбитый бронетранспортёр с гвардейским значком на борту, и жирный чёрный дым столбом уходил в бледно-голубое раскалённое небо. Здесь царила смерть, но в самом сердце её пыльного царства, в дыму и пыли, среди щёлкающих по камням пуль и рвущихся гранат, всё ещё оставался живой человек, и он не просто жил — он сражался.
На человеке были пыльные камуфляжные штаны, поношенные кроссовки и пятнистая безрукавка на голое тело. Загорелая кожа побелела от каменной пыли, на левом плече виднелся грязный, пропитанный кровью бинт, На непокрытой голове топорщились жёсткие от вездесущей пыли русые волосы. Он лежал за большим обломком скалы и прицельно бил из автомата по ближнему склону. Он стрелял одиночными, экономя патроны, но те всё равно кончились — затвор лязгнул, и боёк с коротким щелчком упал на пустой патронник. Человек отбросил ставший бесполезным автомат, повернулся на бок и вынул из кобуры чёрный тупоносый револьвер. Другой рукой он отцепил от пояса последнюю гранату, зубами вытащил чеку и стал ждать, притаившись за камнем и глядя в небо спокойными серыми глазами.
