Ура?
– Вечная дилемма, где в конце концов поставят запятую: казнить нельзя помиловать.
В горло возвращалось тепло. Вместе с ним увеличивались мои силы. Теперь главное – не выдать, что прихожу в норму. Это насторожит Русалку. А к открытому сражению с ней я ещё не готов. Значит, стоит прибегнуть к хитрости и попробовать заключить взаимовыгодный договор.
– Я поддерживаю идею, что расправу стоит отложить. Зато последующая перспектива, мягко говоря, настораживает. Я готов пойти навстречу, но с одним условием – хотя бы притворитесь, что будете благосклонны.
Вода, из которой состояло тело Русалки, замутилась. В ней было полно ила и скрытых опасностей. Спаркс сполз по моей груди в сумку, так что оттуда виднелись только глаза и макушка. Я заметил, как Джош медленно убирается в тень.
– Как ты смеешь произносить столь дерзкие речи, дитя?
Её голос звучал холодно и жёстко.
– Почему бы мне не прикончить тебя сейчас?
– Потому что у тебя проблемы с Королём Зимы. Ты жаждешь, чтобы я их решил.
Внезапно я всё понял:
– Он блокирует твою силу, не так ли?
– Что? – Русалка выглядела поражённой.
– Лёд. Вот почему Джошу пришлось пробивать его сверху. Ты не смогла бы сделать это сама, когда поверхность настолько застыла. Полагаю, что на глубине не лучше. Многие ручьи промерзают до самого дна. Тебе эта погода нравится ещё меньше, чем нам, людям. Намного меньше. Ты хочешь мне помочь, чтобы взамен я освободил тебя от ледяных цепей.
Полупрозрачные веки опустились, закрыв такие же глаза. Но когда Русалка снова их открыла, Её взор был ярким и сверкал, как иллюминатор. Она откинула голову и громко рассмеялась. Её смех напоминал звук ручья, бегущего по камням.
– А ты молодец, дитя. Ты не только забавный, но и умный. Однако всё не так просто. Это скорее воля льда, чем внешние обстоятельства.
Тогда я вспомнил, что Спаркс в октябре говорил о Северной Короне и великой реке.
– Северная Корона даёт моему отчиму власть над тобой. И дело не только в ледяном покрывале. Это тебя сжигает.
– Более-менее верно, но не совсем точно. Я Миссисипи, смена сезонов для меня – ничто. Но твой Оскар желает большего. Он жаждет стать Королём Зимы навсегда, быть им круглый год. Пока сил ему явно не достаёт. Но чем дольше он контролирует Северную Корону, тем могущественнее становится его господство и тем труднее будет его остановить. Он представляет угрозу для меня и для моего народа. Однако сейчас это наша общая проблема, не так ли?
– Это мелочь. – Я пренебрежительно махнул рукой, хотя было очень страшно и я вспотел под пристальным взглядом Русалки. – Важно то, что Король Зимы контролирует нас обоих, но ты хочешь, чтобы первый шаг сделал именно я. Думаю, поэтому тебе лучше играть по правилам.
